— Ип — пискнул хорек.
Я рассмеялся. Значит, я все же ушел из Вушты не один. Мой спутник был очень мал, даже для хорька. Должно быть, детеныш.
— Привет! Решил прокатиться?
— Ип! — жизнерадостно ответил хорек. Погладив его пальцем по головке, я поймал себя на дурацкой улыбке. Непонятно, почему в присутствии этого малыша я почувствовал себя гораздо увереннее, как будто половина всех трудностей растаяла в воздухе.
Теперь бы справиться со второй половиной! Но на то мне и дан «Курс для самостоятельного изучения». Пора наконец заглянуть в раздел «Ветры, дующие ниоткуда», другими словами — посмотреть правде в глаза. Я открыл указатель, быстро нашел букву «В».
«Вомбаты» — сумчатые зверьки, используемые для приготовления приворотного зелья.
Нет, холодно! Я вернулся на несколько страниц назад. Вот:
«Ветры (ветерки, вихри, ураганы, штормы, торнадо…)».
Честно говоря, я не ожидал, что раздел такой большой, и даже тихонько присвистнул от удивления. Мой свист не остался без ответа. На сей раз ветер бушевал внизу. Голову и руки припекало солнце, зато ноги едва не примерзли к земле. Полевые цветы съежились и поникли. Трава из изумрудно-зеленой стала безжизненно-серой. Ветер сопровождался смехом, на этот раз довольно громким. Он леденил душу ничуть не хуже, чем ветер тело.
Я упорно листал книгу, изо всех сил стараясь не обращать внимания на свои свежемороженые конечности. Мой взгляд быстро скользил по строчкам:
«Мелкие ветры, мимолетные ветры, музыка ветра и ее использование в заклинаниях…»
Конца и края не видно! Я решительно пропустил «ветры множественные и ветры морские», а также «мутить ветры». Нет, это никогда не кончится! Ладони вспотели, а ног я давно не чувствовал. Что же делать?
— Ничего ты там не найдешь, — прошелестел рядом голос, который показался мне еще холоднее ветра.
Я обернулся и увидел знакомое лицо, если только это можно было назвать лицом. Нельзя не узнать этот голый череп, провалившийся нос, страшный оскал. Передо мной стояла Смерть.
— Очень рада тебя видеть. — Голос Смерти напоминал шелест сухих листьев, гонимых ледяным осенним ветром. — Тебе понравилась игра?
— И-игра? — прошептал я.
Смерть тихо засвистела, и все вокруг загудело и застонало от ветра. Она засмеялась — и все стихло. Но лето разом кончилось, и воцарилась зима. У меня зуб на зуб не попадал, а руки и ноги совсем закоченели.
— Ты ведь помнишь, как я люблю разные игры? — улыбнулась Смерть.
Еще бы мне не помнить! Мы с учителем впервые повстречали эту даму во Врунгской Долине. Там мы провели целую ночь в обществе привидений, которые не только стонали и гремели цепями, как и положено привидениям, но и делали все, что делали при жизни: скандалили, дрались, крутили романы… И страшная ночь в долине, и сама жизнь, и то, чем она кончается, — все это не более чем игра. По крайней мере, так утверждает Смерть.
