– Конечно, маман обязательно надо пожелать и приятного сна и здоровья. Тебя как зовут?
– Гриша.
– А тебя? – наклоняясь, спросил он самую маленькую.
– Я – Таша.
– Тебя, значит, назвали в честь мамы? Очень хорошее имя.
– А меня зовут Машей, – сказала старшая.
– Я знаю, – к изумлению детей и Натальи Николаевны, сказал Ланской и, посмеиваясь, указывая на Сашу, добавил: – А ты – Саша.
Дети вдруг почувствовали искренний интерес взрослого к себе. Они окружили Ланского и наперебой стали расспрашивать его, откуда он знает их имена.
– А я немножко колдун, – засмеялся Ланской, – все знаю. Знаю, что спальня у вас в самой дальней комнате. Знаю, что у Гриши есть лошадка, у Таши кукла. Маша очень любит рисовать, а Гриша умеет изображать слона.
Наталья Николаевна засмеялась и тоже подошла к детям.
– А вас как зовут? – уже смело спросила Маша.
– Петр Петрович.
В дверях стояла растерянная няня и подавала детям знаки – пора идти спать.
Наталья Николаевна почувствовала, что при этом незнакомом ей человеке она запросто, как мать, может раскинуть руки, обнять всех четверых, прижать к себе, расцеловать и отправить спать. И она это сделала.
– Приходите еще!
– Мы вам покажем свои игрушки!
– До свидания, Петр Петрович!
Генерал улыбался детям, приветливо помахивал рукой.
– Что может быть прекраснее детского общества, – сказал он Наталье Николаевне, когда они снова сели за стол друг против друга. И в словах этих она почувствовала искреннюю любовь к детям и какую-то легкую печаль, заблудившуюся в этом чувстве.
«Видимо, он бездетный», – подумала она и пожалела его, прониклась к нему горячей симпатией.
Так познакомилась Наталья Николаевна с Петром Петровичем.
Когда он уходил, она сказала с улыбкой:
– Дети приглашали вас, Петр Петрович, бывать у нас. Я присоединяюсь к их приглашению.
Ланской приезжал с визитами все чаще и чаще, он любил разговаривать с детьми, и те с удовольствием проводили с ним время, потому что детским чутьем угадывали искренность в общении с ними.
Ланской, которому тогда было 45 лет, считал себя убежденным холостяком и вначале бывал у Натальи Николаевны просто как у приятной знакомой, жалел ее, представляя, как трудно ей жить. А потом с удивлением поймал себя на том, что скучает по ней. И тогда появилась мысль о женитьбе, которую пока что он не открывал даже самым близким друзьям.
Наступила весна. Врачи посоветовали Наталье Николаевне поехать с детьми на морские купания, и она собралась вместе с Вяземскими в Гельсингфорс. Но вот и опять обстоятельства: уже были взяты билеты, в суете сборов Наталья Николаевна упала, подвернула ногу, и поездку пришлось отложить.
