— Вот так всегда — одно и то же! — с горечью произнесла девочка.
Город уже был совсем близко, но теперь дорога туда оказалась закрытой. Юлза не сомневалась, что перепуганная супружеская пара не преминет рассказать на торговой площади страшную историю про жуткое существо, притворившееся пятнадцатилетним подростком. И выдумка про ведьму — сестру демонов — получит очередное подтверждение. Поэтому, свернув с дороги, она двинулась в обход городских строений.
Все, что она сказала женщине, было правдой.
Родители Юлзы действительно умерли несколько лет назад. Лишившись их любви и поддержки, девочка сначала очень тосковала, а потом как-то привыкла. К тому же после их смерти случилось много событий, за которыми горе потери отошло немного в сторону.
Дело было в том, что после смерти отца Юлзы — повелителя Дарнии к ней как к старшей дочери должны были перейти титул и сила. Однако Юлза Чиано, по всеобщему мнению, не являлась достойной наследницей своего великого отца.
Обычно девочка старалась не вспоминать все обстоятельства ухода из родного замка. Теперь же события прошлого, растревоженные разговором с подвозившей Юлзу семейной парой, всплыли из глубины памяти.
Юлза, рассердившись, даже топнула ногой.
Зачем она только села в эту повозку, как будто не могла добраться до города сама! За время странствий Юлза уже убедилась в том, что взрослые всегда говорят с ней об одном и том же. Они как заведенные задавали свой вопрос: «Неужели ты путешествуешь одна?» — и, получив утвердительный ответ, делали дурацкие выводы.
И каждый раз после подобных бесед к девочке возвращались воспоминания.
Так случилось и на этот раз.
Однако Юлза решила сначала отыскать себе место для ночлега, а уж потом подумать о прошлом.
Она шагала по лугу, заросшему высокой травой, и осматривалась в поисках подходящего места для отдыха.
Кое-где среди травы возвышались небольшие холмики, вокруг которых располагались пушистые приветливые заросли каких-то кустарников. Все они казались вполне подходящими убежищами на случай ночного дождя.
Но девочка не останавливалась. Ее лицо уже обдувал ветер — предвестник ночной тьмы.
Сделав еще десяток шагов, Юлза наконец обнаружила то, что искала, — маленький ручеек с прозрачной водой, стекавший со склона одного из холмов. Опустившись возле него на колени, девочка вволю напилась, смыла с лица дорожную пыль и наполнила маленькую фляжку, которую носила в походной сумке.
После этого, удобно устроившись в зарослях кустарника, Юлза съела кусок хлеба и, вытянув ноги, посмотрела вверх. Там, на темнеющем небосклоне, в просветах между листьями виднелись крошечные редкие звездочки. Очень скоро их поглотила беспросветная ночная мгла.
