Через несколько минут рядом отчётливо послышалось весёлое журчание воды, спуск заканчивался – Лина вышла к долгожданному ручью. Он был очень широкий, можно сказать – целая речушка. Кристально прозрачная вода струилась среди огромных гранитных валунов, сплошь заваливших русло. Присев на колени, Лина с огромным наслаждением сделала первый, самый вкусный глоток, уже не думая о смертоносной ртути и прочей ерунде; даже вид удирающей рыбины не привлек её внимания. Наконец-то она может утолить свою жажду!
Вода была просто великолепная – холодная, мягкая, чистейшая. В этих местах, ещё не загаженных цивилизацией, можно было без опаски пить из любого проточного водоёма. Даже в самой мутной реке здесь течёт несравнимо более качественная жидкость, чем в любом городском водопроводе. Едва удержавшись от соблазна пить до полного разрыва желудка, Лина поднялась, вернулась назад на тропу. Она теперь тянулась вдоль самого берега, среди кустов цветущей жимолости и чахлого березняка. Через пару сотен метров девушка вышла к маленькому посёлку.
Он был заброшен очень давно. Крыши обвалились, но стены, сложенные из толстых брёвен, всё ещё стояли весьма прочно. Девушка насчитала пять настоящих домов и три небольшие постройки. С интересом осмотрела развалины. Внутри них всё было засыпано трухой, только железные печи возвышались. У стены одной избы громоздились кучи прозрачных, бесцветных кристаллов. Осмотрев один, она поняла, что в карьере добывали горный хрусталь. Хорошие образцы вывозили, а мутные и трещиноватые камни выбрасывали после ручной переборки.
Присев на бревно, Лина постаралась хорошо сосредоточиться, определить, как далеко от неё находится враг. Очистив голову от всех посторонних мыслей, она медленно распрямила спину, превращая позвоночник в самую совершенную антенну. Через минуту девушка отчётливо поняла, что находится к неприятелю довольно близко; ощущения были весьма схожи с теми, что возникли при первом контакте, после того, как противник уничтожил опергруппу.
Пришлось поневоле задумываться о целесообразности немедленного продолжения погони. Через полтора часа сильно стемнеет, если к тому времени она так и не догонит врага, то у него будет немалое преимущество – умение видеть в темноте. Ночь довольно светлая, но человек всё же не сова, ей будет не слишком комфортно, а ноктовизор остался в уплывшем рюкзаке. И без того шансы на победу весьма невелики, не стоит их уменьшать ещё сильнее. Лучше постараться найти здесь пищу и получше отдохнуть, чтобы продолжить преследование поутру, с новыми силами. Лина вовсе не боялась того, что её преждевременная остановка приведёт к немедленной катастрофе. На электронной карте спутникового навигатора было отмечено множество опасных объектов – атомные станции и пусковые шахты с баллистическими ракетами, склады ядовитых химических веществ, предприятия с опасным циклом производства. Однако враг упрямо направлялся в полную глушь – маршрут без серьёзных отклонений уводил в самый дикий уголок местного края, там даже деревень не было, а о городах и речи нет. Девушка не понимала, что его туда гонит, но шёл он крайне целеустремлённо.
