Запорожец выслушал, ничего не ответил, бросил только:
– Ладно, идем дальше. Уже скоро…
Сталкеры снова вытянулись цепочкой, вдоль неровного строя прошел лязг – бойцы поправляли оружие, проверяли запасные магазины и выполняли привычные движения, которые сами собой совершаются перед боем… Хромой сунул ладонь в карман, чтобы пощупать запасной рожок «калаша» – пальцы встретили гладкую, будто стеклянную поверхность синего кристалла.
Неожиданно он почувствовал, как в груди закипает раздражение. Захотелось вскинуть автомат и размозжить затылок идущему впереди Рожнову – из-за него всё! Из-за него приходится бежать, напрягая больную ногу, обливаться потом в этом чертовом редколесье… Ну вот сейчас… сейчас… Свободовцы ничего не скажут, офицер «Долга» им не друг! А вот Доза… Его тоже нужно убрать. Сперва очередь в затылок Рожнову, потом с разворота… В ушах тонко зазвенело.
Хромой торопливо разжал пальцы и выпустил ретранслятор – наваждение тут же сгинуло.
– Стойте! – крикнул он. Цепочка притормозила. – Контролер близко, пытался на меня воздействовать.
– Я не чувствую, – сказал сталкер, который возглавлял отряд – Вообще ничего не было.
– У меня артефакт-ретранслятор в кармане, – пояснил Хромой. – Эта скотина слишком далеко, чтобы атаковать в полную силу, не дотягивается. Но как только я взялся за артефакт…
– Убери цацку, на хрен, в контейнер! – рявкнул Запорожец. – И гляди, аккуратно с этим!… Всё, парни, будет драка. Загнали мы его. Контролер быстро бегать не умеет, спекся, падла, устал. Теперь остановился и будет нас поджидать…
– Или чего-нибудь придумает, – возразил Рожнов. – Контролер не один, с ним люди или зомби. Моих бойцов на блокпосту расстреляли, мутанты только помогали стрелкам.
Издалека донеслись хруст и грохот, сквозь шум прорезался визг… Через лес ломилось кабанье стадо. Хромой торопливо упрятал опасный артефакт в контейнер, а когда снова закинул тощий рюкзак за спину, обнаружил, что Запорожец направил на него ствол. Свободовец страховался на случай, если Хромого во время перегрузки захватит контролер.
– Я в порядке. – Хромой показал пустые ладони. – Теперь артефакт на меня не действует.
Топот и хруст веток нарастали.
– К бою! – скомандовал Запорожец.
Сталкеры рассредоточились, отыскивая удобные позиции. Доза с СВД полез на раскидистое дерево. Хромой укрылся позади корявого ствола. Боец «Свободы» за соседним деревом взмахнул рукой, другой – чуть дальше – повторил жест. Хромой с запозданием сообразил, что они делают, и нырнул за ствол, в укрытие. Гранаты, брошенные свободовцами, легли точно под ноги набегающему стаду, громыхнули взрывы, раненые кабаны вновь завизжали. Высунувшись из-за ствола, Хромой вскинул «калаш». В стороне бились две чудовищные туши, из ран хлестала кровь, под ударами копыт взлетали обломки веток. Ни одного мутанта гранаты не прикончили, но свалили двоих, а остальных люди поливали свинцом из десятка стволов. Стадо неслось плотной массой, пули легко входили в крупные туши, на близкой дистанции никто не мазал… Но огромные кабаны, шатаясь и истекая кровью, рвались к стрелкам, визжали, вращали налитыми кровью глазками, земля дрожала от топота.
