Ни Косты, ни его котомки на поляне не было.
В Новгород они прибыли на следующий день. Первым делом Глеб заехал в лавку купца Евпатия и поведал ему о том, что случилось с обозом. Евпатий слушал, кивал, оглаживая короткопалой рукой пышные седые усы, потом позвал сыновей и наказал не мешкая снарядить отряд для помощи застрявшим у межи обозникам.
Сделав дело, Глеб хотел попрощаться, но Евпатий широким жестом указал на накрытый стол.
- Садись. Как раз к обеду.
- Я не один, - сказал Глеб, поглядывая на дверь. - Там, во дворе, парнишка ждет. Вместе приехали.
- Так зови, места хватит.
Глеб выглянул наружу, кликнул Пяйвия. Тот вошел, смущаясь, и остановился у порога.
- Садись, садись, - добродушно проговорил Евпатий, оглядывая его маленькую худую фигурку. - Видать, не из княжичей.
Пяйвий, потупив глаза, переминался с ноги на ногу.
Глеб взял его за руку и посадил за стол рядом с собой.
- Раз предлагают, ешь, не стесняйся. - И добавил, обращаясь к Евпатию: - Пришлый он, не обвыкся еще.
- Откуда, с югов?
- С Севера. Из земли Тре.
И рассказал все по порядку. Евпатий задумался, подергал ус и сказал с расстановкой:
- Я про эту землю не слыхал, врать не стану. Но коли ты решил ехать помогу.
Глеб встрепенулся, хотел возразить, но Евпатий, подняв ладонь, дал ему знак помолчать.
- Вот что... Дам я тебе два ушкуя, крепких, с оснасткой. Охотников наберешь сам, только смотри, чтоб люди надежные и не пьяницы. Ну да что тебя учить - сам умен, сообразишь. С провизией тоже помогу... Молчи и слушай! - Тут Евпатий понизил голос. - Если окажется, что та земля и впрямь богата, можно ведь и дело организовать... Понимаешь?
Глеб кивнул. О выгоде он думал меньше всего, но Евпатий - купец, ему о ней всегда думать положено.
- Спасибо...
- Спасибо скажешь, когда живым вернешься.
- А если не вернусь? Из тех краев никто не возвращался...
- В те края никто и не заглядывал. Был тут один удалец, до Железных Ворот дошел - сгинул. Из всей ватаги только четверо вернулось...
От этих слов внезапное осознание грядущей опасности, словно ледяной язык, коснулось спины Глеба, неприятно защекотало кожу. Он встряхнулся и, отгоняя дурные мысли, принялся за еду. Евпатий не торопясь осушил кружку сбитня, подергал второй ус.
- Если б не ты, если б кто другой - ни полушки бы на эту затею не дал. Риск великий. Но тебе - верю. Ты крепкий, смышлен не по годам, авось повезет.
После обеда Глеб с Пяйвием, не тратя времени, отправились на пристань смотреть Евпатиевы ушкуи. По дороге Глеб завернул в корчму, где, знал, собирались за чашей ушкуйники. Но в корчме было малолюдно и тихо.
