По преданию, арабы происходят от Авраама: живущие на севере - через Исмаила, живущие на юге - через Кахтана. Северные племена - низариты, или маадиты, южные - йемениты. Во времена Мухаммеда жители Мекки относили себя к низаритам, а жители Медины - к йеменитам, что порождало между ними вражду. Племена севера, названные по имени легендарного предка Низара (или Маада), подразделялись на две основные группы: рабиа и модар , переселившиеся еще до возникновения ислама в Ирак, где память о них сохранилась в названиях областей в бассейне Евфрата: Диар-Рабиа и Диар-Модар. От этих двух групп произошло множество племен: к одному из них, племени курейш , и по сей день живущему близ Мекки, принадлежал Мухаммед.
На юге группа племен кахтан (одно из племен и теперь носит это название) подразделялась на группы химьяр и кахлан. Из кахлан, в числе других племен, вышли племена лохм , кинда и гассан . Эти группы племен и вывели арабов "на полный свет истории".
Йеменские царства участвовали в мировой политике столетиями. Начиная с III тысячелетия до н.э. в вавилонских надписях встречаются упоминания о царствах Маган (Маан) и Мелух (Амалек). К более позднему периоду относятся арабские надписи - около 800-х годов до н.э. Их можно разделить на две большие диалектные группы: минейские (царей Маана) и сабейские (царей Сабы). Кроме того, существовало древнее Химьяритское царство, расположенное вдоль побережья Красного моря. Караванные торговые пути соединяли эти царства с Сирией, Египтом, Месопотамией, а морские - с Индией.
В Аравии сошлись геополитические интересы Ирана и Византии, в результате чего, например, Химьяритское царство после смерти царя Зу-Нуваса в 525 году было захвачено Эфиопией (Абиссинией), за которой стояла Византия. Страной стали править эфиопские наместники. Одним из них был легендарный Абраха, именовавший себя "царем Сабы, Райдана, Хадрамаута, Йема-ната и арабов гор и долин". Абраха попытался завладетьи Меккой, выступив против нее с войском, в котором были слоны - животные, никогда прежде не виданные арабами. Позже год похода Абрахи против Мекки (ок. 570-го) получил название "год слона".
После смерти Абрахи власть перешла к его сыновьям. Эфиопы были изгнаны из Аравии лишь после того, как один из потомков химьяритских царей получил военную помощь от Сасанидского Ирана и разбил абиссинцев. Но персидские наместники оказались еще более алчными и жестокими, чем эфиопские, и Южная Аравия до самого образования Халифата не могла вернуть себе былого политического могущества.
