Тем не менее, несколько раз раздавались взрывы хохота.
Когда собралось уже более десятка человек, Батавия, громко откашлявшись, призвал всех к порядку.
Затем он направил электрический фонарик на свое лицо, чтобы дать возможность присутствующим рассмотреть его.
- Я - Батавия, - объявил он. - Некоторые из вас уже знают меня.
Аудитория молчала, за исключением одного мужчины, который не мог сдержать хохота.
- Я - человек, нанявший всех вас, - сказал Батавия. - Это я отдаю вам приказы.
Он сделал паузу, чтобы дать всем возможность осмыслить его слова.
- Но надо мной есть еще кое-кто, - продолжил он. - Я не настоящий хозяин.
Раздалось несколько удивленных возгласов. Все тревожно зашевелились, так как таинственная атмосфера в старом доме натянула их нервы до предела.
Как бы желая их успокоить, Батавия сказал: - Дела продвигаются удовлетворительно. Общественность одурачена верой в то, что газ из-под земли вызывает хохот. Никто теперь не верит, что были какие-либо хохочущие привидения.
Батавия бросил сигару на пол и сунул в рот новую.
- Очень хорошо для нас, что мы вовремя пресекли слухи о привидениях, бодро промолвил он и добавил: - Док Сэвидж устранен. Это была хорошая работа.
Из публики раздались довольные смешки. Батавия подождал, пока наступит тишина, и заговорил снова: - Но возникли и некоторые затруднения. Один из помощников Дока Сэвиджа по имени Джонни Литтлджон вызывает беспокойство. Этот тип везде ходит и утверждает, что не было никакого землетрясения. Надо заставить его замолчать.
Затем Батавия назвал четыре номера - очевидно, люди в организации имели номера, а не клички.
- Я хочу, чтобы вы вчетвером, - сказал Батавия, - сопровождали меня сегодня вечером. Мы собираемся избавиться от этого Джонни Литтлджона так же споро, как и от Дока Сэвиджа!
Человек, сидевший сзади, пробормотал: - А как быть с парнем по имени Бирмингем Лоун?
Батавия рассмеялся: - Не беспокойтесь о Лоуне!
- А геолог, А. Кинг Кристоф?
- Кристоф безвреден, - отрезал Батавия. - Забудьте о нем.
Он погасил электрический фонарик, освещавший его лицо, и поднял руку, требуя внимания.
- Джентльмены, - торжественно начал негодяй. - У меня есть для вас сюрприз. Я только что говорил вам, что настоящим руководителем всего этого является другой человек. Этот человек сейчас здесь. Он хочет, чтобы вы увидели его. Когда он отдаст приказ, вы должны знать, кто он.
Батавия направил электрический фонарь на открытую дверь,
