Гегемонистские устремления Австро-Венгрии нашли своё отражение в великодержавной идеологии, носившей в основном антиславянскую направленность. Так, пропаганда "сербской опасности" призвана была прикрыть агрессивные цели в отношении самой Сербии. В Венгрии, к примеру, широкое распространение среди господствующих классов и отсталой части населения получили идеи панвенгеризма. Панвенгеристы проповедовали неизбежность установления венгерского господства в Сербии, Далмации, Болгарии и Румынии.
В октябре 1908 года Австро-Венгрия аннексировала провинции Боснию и Герцеговину, населённых преимущественно сербами, с целью недопущения их национального освобождения. Захват Боснии и Герцеговины вызвал бурю негодования в Сербии и Черногории, а также привёл к подъёму национального самосознания южнославянских народов, выразившееся в стремлении к объединению в единое государство. К этому же времени относится усиление борьбы за создание независимого албанского государства, воссоединение Крита и освобождение из-под турецкого ига Северной Греции и Македонии.
Клубок европейских противоречий, сконценирировавшийся на Юге Европы, естественным образом привёл к целому ряду вооруженных конфликтов: к первой 1912–1913 годов и второй 1913 года Балканским войнам. За этими местными конфликтами всё отчётливее проглядывалось назревание более глобального конфликта — общеевропейской войны. Оставалось только найти повод для кардинального разрешения европейских проблем, поскольку дипломатические методы уже перестали работать.
Итак, усилившаяся после балканских войн Сербия дала надежду семи миллионам южнославянских народов Австро-Венгрии на освобождение от иностранного господства. Германия решила использовать для разжигания войны явное противостояние Австро-Венгрии и Сербии. Используя своё влияние на Габсбургов, немцы убедили австрийцев назначить армейские манёвры вблизи сербской границы.
Торжественный въезд наследника австрийского престола эрцгерцога Франца Фердинанда, известного своей враждебностью к Сербии, в город Сараево (центр захваченной в 1908 года австрийцами Боснии) приурочивался ко дню всесербского национального траура «Видовдан», который ежегодно отмечался сербским народом. Это было расценено в Сербии и славянских землях австрийской монархии, как сознательная провокация со стороны Австрии. Франц Фердинанд с супругой были убиты в Сараеве 28 июня 1914 года выстрелами из револьвера членом организации "Молодая Босния" Гаврилой Принципом.
