Рельеф местности менялся: холмы чередовались с оврагами, склоны становились все круче. Лес начал редеть.
На взгорке, откуда открывался широкий обзор, остановились. Капитан вынул было планшет, но вдруг застыл с карандашом в руке: на северо-западе над каменистой грядой взвилась струя дыма. Не образуя клубов, дым тотчас же растворялся в воздухе.
Сигналят! — убежденно констатировал Федя. — Определенно, сигналят… Интересно, что это они жгут?..
Что жгу-ут? — протянул Дима, всматриваясь из— под ладони в дрожащую от зноя даль. — Я предпочел бы сначала узнать, кто жжет!
Валя сдержанно засмеялась. Заулыбался и капитан:
— Что ж, попробуем выяснить и то и другое… Засеки-ка, Дима, азимут.
Дым исчез так же неожиданно, как и появился — вдали снова синело чистое небо…
Чтобы достигнуть каменной гряды, за которой скрывался источник таинственного сигнала, предстояло пройти километра два сильно пересеченной, поросшей кустарником местности. Прибавили шагу.
Внезапно Дима, шедший впереди, отпрянул назад:
— Шалаш!
В просветах между кустами виднелась продолговатая поляна. Вечнозеленый дуб, широко раскинув могучие узловатые ветви, защищал ее от палящего солнца. У приземистого, необъятной толщины ствола стоял… шалаш!
Итак — на острове были люди.
Сейчас произойдет встреча — стоит лишь сделать несколько шагов и выйти на поляну… Но кто они — эти люди? Туземцы?.. Как отнесутся они к пришельцам? Хорошо, если наши герои — первые цивилизованные люди, посетившие остров. А если нет?.. Если здесь в свое время побывали алчные и жестокие искатели наживы, и память о них до сих пор живет в сердцах островитян, передаваясь от поколения к поколению мрачной легендой, заветом беспощадной борьбы и мести, что тогда?..
Шалаш был невелик. Он напоминал сооружения, которые делают охотники для засады на зверя или дичь.
Почему он такой низкий?
Может, здесь живут пигмеи? — выдохнула Валя. Нельзя сказать, чтоб эта мысль была ободряющей:
смелые обитатели джунглей отлично владеют своим страшным оружием, а у них-то есть все основания ненавидеть чужеземцев-завоевателей… Может быть, охотник уже заметил пришельцев и следит за ними, притаившись там, в шалаше?..
Кругом — ни звука. Проходят десять секунд, пятнадцать… Сколько можно простоять вот так — затаив дыхание, окаменев в неподвижности, вслушиваясь в звенящую тишину?
А что же это делает капитан?.. Снимает с плеча карабин?! Да. И вот карабин уже висит на суку, а рядом с ним пояс с пистолетом и ножом… И лицо у капитана такое, что сразу становится понятно: сейчас он пойдет туда… Капитан уже шагнул, но там — на дубе — едва заметно качнулась ветка, крупная фиолетовая птица опустилась на поляну.
