– А Грозный Страж зачем нужен?
– Охранять образ богини и наказывать нечестивцев за грешные мысли.
– Это я понимаю, а как вы его выбираете?
– Мы, – отвечает жрец, – его не выбираем. Его выбирает сама богиня. Иногда приходит новый человек и начинает биться со Стражем. Если он победит, то становится новым Стражем. Страж, которого ты видел, пришёл меньше месяца назад, ночью, и с лёгкостью сокрушил прежнего Стража. Это очень могучий служитель великой богини.
«Да уж, на кулачках драться рыжему Патрику равных не было…» – это я подумал, а вслух спросил:
– И часто появляются новые соискатели этого почётного места?
– Последние годы – редко, а было время, твои соотечественники являлись сюда толпами и насмерть бились за право служить великой богине. Тогда погибло много ваших людей и даже несколько мирных жителей, которые вовсе не собирались биться за право стать Грозным Стражем. Мы не успевали хоронить погибших пришельцев и храним о тех временах скорбные воспоминания.
«Ага! – понял я. – Значит, так аборигены понимают войну за лаш! Послушали бы эти рассказы стратеги из космического десанта, может, кому-нибудь из них стыдно стало бы…»
– После этого мы просили ваших людей не приходить сюда с оружием. Они с тех пор выполняют нашу просьбу, а мы, убедившись, что они хотя бы иногда умеют держать слово, стали дарить им лаш. Конечно, он нужен нам самим, но лаш – это такая вещь, что надо не только пользоваться им, но и уметь с ним расставаться.
– А что они дают вам взамен? – задал я наивный вопрос.
– Ничего. Разве в обмен на подарок следует что-то давать?
Пока я переваривал услышанное, мой собеседник вернулся к теме, которая волновала его значительно сильнее:
– У вас очень странное оружие. Оно не только убивает, но и зачастую сжигает тело. Если человек пойдёт на охоту с таким оружием, он не принесёт никакой добычи, просто потому, что вся она сгорит. Наши мудрецы много думают над этим вопросом, но пока разумного объяснения не нашли.
– Дело в том, – вступился я за человеческий разум, – что на некоторых планетах водятся очень большие и опасные звери. Ваши луки, томагавки и метательные дубинки совершенно бесполезны при охоте на такого зверя. Для охоты на таких зверей и придуманы наши бластеры и всё остальное. А когда наши люди едут в новые места, они берут с собой такое оружие. Мало ли кто может встретиться в незнакомом лесу.
Жрец уважительно поцокал языком, представляя зверя, которого можно свалить только из плазменной пушки. А я, устыдившись вранья, решил честно признаться в невольном нарушении:
