Внимание Захара привлекло нечто странное, творящееся с погибшим. Тело Олега вдруг начало стремительно меняться. Дыра в груди увеличилась раза в три, плоть по краям рассыпалась пеплом. Кожа ссыхалась, обтягивая кости. Донёсся слабый аромат миндаля. К горлу подступил противный комок, Захар отвернулся.
— Ого, боюсь, когда остальные увидят вместо Олега высохшую мумию, будут вопросы. Гораздо больше, чем если бы предъявили труп, — сказал Кардинал невозмутимо. Да существует ли хоть что-то, способное его удивить?!
— Вопросы… — как-то зло фыркнул Артём. — Главное, что люди сами найдут ответы. И ещё больше станут бояться Сноходцев, а за компанию и остальных Меченых. Ведь так?
— Почти. Не стоит полагаться на авось, и имеет смысл подтолкнуть общественное мнение правильной версией. — Кардинал растянул губы в пародии на улыбку.
Захар машинально отметил, насколько же Хмурый изменился. Похудел, осунулся. Волосы поредели, появились большие залысины. Черты заострились, придав лицу хищное выражение.
А вот Артём больше изменился внутренне. Стал если не умнее, то опытнее точно. Вон какую хитрость разглядел. Захар ощутил укол зависти. Такие уловки не в его духе. Ему ближе лобовые столкновения, чем мудрёные интриги. Против себя не попрёшь, но есть в этом что-то обидное.
Впрочем, хитрость хитростью, но останки Олега они с Лазовским убирали вместе.
…После злополучного допроса о Захаре словно забыли. На следующий день Кардинал куда-то отправился вместе с малознакомыми парнями из «тарасовцев». Среди них был новый Сноходец, уже участвовавший в драке с сектантами. Как сказал Артём, Хмурый повёл ещё одного барана на заклание. Сам Лазовский на пару с Георгием примерил на себя шкуру борца со шпионами. Даже Захара проверили, сволочи. Он потом целый день ходил как оглушённый. Ощущение того, как невидимые щупальца перебирают твои мысли, сложно назвать приятным.
Потом вместе с десятком прошедших проверку бойцов Ненахов караулил Врата в город. На время «чистки» пришлось перекрыть выход с базы. Чтобы ни у кого не было соблазна сбежать. Один, правда, всё же попытался. Случилось это перед самой сменой Захара, почти у него на глазах. К троице бойцов, одним из которых был Лёха Дылда, подошёл парень из команды водоносов. Коллега покойного Олега. Запинаясь и шмыгая носом, он рассказал душещипательную историю о девушке, которая ждёт его в городе. Бедняжка собиралась присоединиться к людям Кардинала, и они договорились сегодня встретиться…
