Через час бригада стояла на импровизированном плацу. Почти вся. Если не считать боевое охранение, раненых, больных, обмороженных и… и убитых с без вести пропавшими.
Почти четверти уже нет. Шестисот с лишним бойцов и командиров…
- Бойцы! Десантники! Поздравляю вас с успешной операцией по ликвидации немецко-фашистского аэродрома в деревне Глебовщина! От лица командования и от себя лично объявляю вам благодарность.
- Ура! Ура! Ура! - негромко, как предупредили комбаты, но от души рявкнули десантники.
- Считайте, что немцы остались без снабжения. Кто-то подумает, что и мы тут тоже без снабжения. Это не так! Получен приказ командования фронтом совершить нападение на немецкие продуктовые склады.
Мачихин и Шишкин переглянулись… На самом деле шифрограммы не было. Комбриг действовал на свой страх и риск. Приказ оставался прежним - ждать двести четвертую бригаду подполковника Гринёва.
- Тем самым мы убьем двух зайцев - и себя накормим, и фрицев без награбленных запасов оставим! - продолжал Тарасов. - А значит, приблизим смерть немецко-фашистских оккупантов. Ребята, - сбился он с официального тона. - Всем тяжело сейчас. И бойцам, и командирам. И всей стране тяжело. Сегодня отдохнем, ребята!
Он замолчал. Молчала и бригада. Слышно было как падал снег, да кто-то из бойцов надсадно кашлял.
- Нас ждет победа, ребята! Бригада… Смирно! Командирам батальонов прибыть на совещание.
- Ты с ума сошёл, Коль, - выговорил ему Мачихин, после того как десантники, старательно изображая по мокрому снегу болота парадный шаг, прошли перед командованием бригады. - Ты понимаешь, что фронт тебя не по голове погладит, а снимет ее?
- По мне так лучше, чтобы с меня голову сняли. А бригада бы выполнила свою боевую задачу. Понимаешь?
- Понимаю, Ефимыч. От этого не легче…
- Дальше фронта не пошлют, Ильич, да? А нас вот ещё дальше послали.
- Это верно, - вздохнул Мачихин, а потом повторил. - Это верно…
А после они всем командованием готовили самостийную операцию, от которой зависела жизнь бригады…
***
Густые ветви вековых сосен накрывали заснеженную поляну. Тишина, изредка лишь комочек снега соскользнет с темно-зелёной лапы. Редкая тишина на войне…
И вдруг из темноты леса шурша снегом выскочил на широких лыжах человек в рваном, в подпалинах маскхалате. За ним ещё один, потом ещё, ещё и ещё… Кто-то шёл налегке, кто-то тащил волокуши. Это миномётчики и пулемётчики, впрягшись, словно ездовые собаки из рассказов Джека Лондона, в лодочки-волокуши, тащили на себе свое оружие. И веревки впивались в грудь, мешая дышать, а промерзлые насквозь валенки до кровоподтеков натирали голени.
