«Галичане» основательно подготовились к проведению операции «Night and smoke». Штаб и базу «Галичины» полковник Шухерович, как и собирался, расположил в останках старого теплохода «Скадовск». Однако потребовалась предварительная зачистка. «Галичане» окружили и расстреляли засевшую в теплоходе банду Султана. Спецназ не предлагал бандюкам сдаться, сработал по-мясницки деловито и умело. Тела султановцев хоронить, естественно, не собирались, просто сбросили с кормы, чтобы не путались под ногами.
Давным-давно, еще при первой Чернобыльской катастрофе теплоход находился в речной протоке, потом протока пересохла, превратилась в обширную песчаную равнину, усеянную щётками камыша и не то большими лужами, не то – крохотными озерцами. Слов нет, местность получилась живописная, только вот её изрядно портили своим видом изъеденные рыжей ржавчиной корпуса «Скадовска» и еще нескольких ветхих посудин.
Стрелок-Меченый не только не пытался освободиться от Маугли, но даже не заговаривал с тем. Он, пошатываясь, молча плёлся рядом по бывшему дну протоки и только один раз, когда, нечаянно перепрыгнули болотце в разных направлениях и наручники больно рванули запястья, Стрелок глухо застонал. Маугли не обратил на это внимания. Он торопливо ощупал себя свободной рукой поверх куртки, задёрнул разошедшуюся молнию, облегченно вздохнул.
– Далi! – сказал он.
Стрелок тупо смотрел на топорщившуюся кожаную куртку – «бандитку» молодого сталкера, чёрную с приклёпанными броневыми элементами. На первый взгляд это была обычная куртка, каких много. Ну, неэффективна против аномальных и других воздействий. Ну, слегка усиливает противопулевую и осколочную защиту. Ну, ещё вшита в подкладку куртки кольчужная сетка, повышающая защиту от огнестрельного оружия, а также от укусов монстров. Под силу это сделать почти любому, но терпения хватит далеко не всем. В общем – обычный слабенький бандитский бронежилет, дающий крайне недостаточную в жестких условиях Зоны защиту. Вот только раздулся он как-то…
– Это именно то, что мне показалось? – с огромным усилием спросил он. – Я правильно понял?
– Далi! – сказал Маугли. – Йдемо далi!
– Вот, значит, оно как… – пробормотал Стрелок. – Вот, значит, что задумал… Ладно, пусть будет по-твоему. Не возражаю. Устал…
Его лицо было землистым, глаза стали тусклыми и пустыми.
– Я сказал: «пусть будет по-твоему»? – вяло и косноязычно, словно пьяный, бубнил он, переходя вместе с Маугли очередную лужу. – Не так, конечно. Не по-твоему. И не по-моему. Не понимаешь? Не мы решаем, а Зона. Она умирает, рвётся в клочья, но нас не отпускает. Каждый крещёный Матушкой-Зоной делает только то, что ей угодно. Ты что, всерьёз считаешь, что перехитрил Стрелка? Того, кто ездил на «грузовиках смерти», кто отключил два «выжигателя мозгов»? Думаешь, пока мы шли, я не сумел бы тебе десять раз свернуть шею свободной левой рукой?
