С довольной улыбкой Харди смотрел на поверженных врагов, растянувшихся на полу, потиравших ушибленные подбородки и бросавших злобные взгляды на победителей.
Отряхнув пыль с куртки, Джо сказал:
— Оказывается, не такие уж вы и крутые, когда шансы почти равны!
В ответ раздался сток, но не Рембрандта, Варни или Мага. Стон исходил из завернутого в брезент свертка на полу!
— Ч-что это? — вырвалось у Джо.
— Это я! Освободите меня! — послышался сдавленный голос.
Чтобы исключить любую каверзу со стороны преступников, мистер Харди надел на них наручники и нагнулся к лежавшей ничком фигуре. Он разрезал ножом брезент, и пленник выкатился наружу.
Клоун Боко!
— Вот это да! — воскликнул Фрэнк.— Его-то они и собирались сбросить в море!
— Давно надо было! — проворчал Варни.
— Тихо! — приказал мистер Харди.— Рассказывай, Боко!
Дрожа от страха, Боко первым делом принялся благодарить всех членов семьи Харди и только после этого приступил к своей странной истории.
В Союзе знака кита у него была кличка Бутылконос, у Рембрандта — Синий кит. Карликом был Кейн. Он спрятал «Белый талисман» в чреве кита, принадлежавшего цирку Зелемайера, в котором он и служил. Продавать «Белый талисман» в то время было опасно. Когда Зелемайер разорился, кита зарыли, а Кейн разбился, не успев сообщить членам Союза, где находится кит.
— Когда ваши друзья раскопали кита,— продолжал Боко,— надо было действовать.
Однако анонимным информатором был не Боко, а Рембрандт. Он считал, что продавать статую все еще опасно, так что решил предать сообщников и все деньги забрать себе.
Человек-картина злобно смотрел на Боко. Это он сжег лежавшие в железном ящике бумаги.
— Я знал, что он охотится за мной, и должен был скрыться,— продолжал Боко.—Я вспомнил про фотографию Элмера Харди, которая у вас была, и решил поселиться в вашем доме, выдав себя за Элмера.
— Но почему же вы так внезапно исчезли? — спросил Фрэнк.
— Во-первых, вот-вот должен был приехать настоящий Элмер. И потом цирк уехал из Бейпорта, и я почувствовал себя в некоторой безопасности.
Однако стоило клоуну покинуть свое убежище, как его похитили. Рембрандту удалось убедить Мага и Варни, что Боко был информатором, и они решили его прикончить.
— И чуть-чуть не успели это сделать,— закончил свой рассказ Боко.
Пораженные не меньше братьев Маг Стайн и Тим Варни набросились на Рембрандта с руганью.
— Помолчите,— прервал их Джо.— Так это ты, Рембрандт, посадил меня на «чертово колесо», верно?
