Нередко спрашивают: почему спортивные способы плавания в том виде, который мы знаем сейчас, не возникли в древнем мире? Способы плавания, отдаленно напоминающие брасс и кроль, были известны в Египте еще 3500 лет назад. Об этом свидетельствуют фрески, обнаруженные археологами в одной из гробниц. Однако плавание было все же привилегией имущих. Даже в Древнем Риме не смогли развиться совершенные способы передвижения в воде, хотя римляне буквально преклонялись перед плаванием и невежественного человека обычно характеризовали словами: «Он не умеет ни плавать, ни читать».
Древняя Римская империя, просуществовав более 500 лет, рухнула. Знаменитые термы превратились в руины.
Мощным импульсом к совершенствованию спортивных способов плавания стали современные олимпийские игры, проводящиеся каждые четыре года. Как известно, они были возрождены после более чем 1500-летнего перерыва в 1896 г. по идее француза Пьера де Кубертэна и проведены в Афинах. Первые олимпийские соревнования по плаванию проводились на дистанции 100, 500 и 1200 метров. Соревновалось всего несколько человек. А через 72 года, на XIX Олимпийских играх, в 29 видах состязаний по плаванию участвовало более 1000 человек.
Знаменитые греческие философы Аристотель и Платон пропагандировали плавание и всячески способствовали его развитию. Французский философ Жан-Жак Руссо пропагандировал плавание при любой погоде и на любых широтах. Причем во всех случаях речь шла не просто о плавании, а об искусстве выполнения различных движений в воде в сочетании с дыханием. Особенно четко это требование определилось в первой половине XX века, когда стали сооружаться бассейны и появились условия для совершенствования техники плавания. Например, кроль — самый быстроходный способ плавания — прошел длинный и сложный путь развития, прежде чем стал таким, каким мы знаем его сейчас. До этого плавали «на боку», «тредженом». Впервые плавание кролем продемонстрировал Дук Коханомоку с Гавайских островов. Он стал олимпийским чемпионом в этом способе плавания. Другой олимпийский чемпион — Джонни Вейсмюллер (известный по исполнению роли Тарзана в одноименном фильме) десять лет не имел достойных соперников в плавании кролем на дистанции 100 метров, он первым в мире «покорил минуту». Джонни Вейсмюллер вошел в историю плавания как «король кроля». Но появляются новые методики тренировок, открываются иные пути к совершенствованию — и рекорды падают. В 1957 г. австралиец Девитт показывает рекордное время — 54,6 секунды, а в 1964 году француз Готтваллес сокращает это время на 1,5 секунды. Такая же примерно картина наблюдается на всех олимпийских дистанциях — от 100 до 1500 метров.
