В этот момент корабли Микавы открыли огонь, и первые снаряды упали с недолетом, впереди по курсу крейсера.
Еще не смолкли звонки боевой тревоги, как старший артиллерист «Астории» отдал приказ открыть огонь. Было 01:52, когда шесть 203 мм орудий американского крейсера дали первый залп по японскому крейсеру «Чокай».
Капитан-лейтенант Топпер, стоявший на левом крыле ходового мостика, кораблей противника не видел. Он повернулся, чтобы пройти в боевую рубку, когда прогремел второй залп.
На входе в боевую рубку Топпер столкнулся с командиром корабля, который раздраженным голосом засыпал вахтенного офицера вопросами: «Кто дал сигнал боевой тревоги? Кто отдал приказ открыть огонь?»
Сконфуженный Топпер начал было отвечать, командир перебил его:
«Топпер, мне кажется, мы стреляем по своим кораблям. Успокойтесь, не надо поспешных действий. Прекратить огонь!»
Артиллерия «Астории» замолчала.
Капитан-лейтенант Топпер продолжал сбивчиво оправдываться: он не давал команды открыть огонь. Ему тоже стало казаться, что они стреляют по своим.
В этот момент с главного командно-дальномерного поста доложили, что «Астория» стреляла по опознанным японским крейсерам. Затем прибежал сигнальщик с левого крыла мостика и доложил, что прожектор осветил с левого борта появившиеся из-за горизонта корабли, «которые ведут по нашим огонь».
Капитан 1 ранга Гринмен и капитан-лейтенант Топпер продолжали рассуждать на тему, что бы все это значило и чем это может кончиться для «Астории», когда в боевой рубке раздался телефонный звонок. Вахтенный матрос, выслушав сообщение, доложил командиру корабля:
«Это капитан 3 ранга Трюдел, сэр. Он сказал – ради Бога, дайте команду открыть огонь!»
По громкоговорящей связи в этот момент доложили, что «Винсенес» увеличил скорость до 15 узлов – и больше ничего! Командир «Астории» озадаченно покачал головой.
Затем с сигнального мостика поступил доклад, что неизвестные корабли ведут по американскому отряду огонь со стороны правого борта.
Капитан 1 ранга Гринмен с некоторой задумчивой нерешительностью проговорил:
«Наши это корабли или нет, но нам придется! их остановить…»
А затем скомандовал: «Открыть огонь!»
Затем Гринмен приказал положить руль влево и увеличить ход крейсера до полного. Идущему в кильватере крейсеру «Куинси» был дан сигнал следить за маневрами «Астории» и не допускать возможного столкновения.
До этого времени японцы успели дать четыре залпа. Все снаряды упали с недолетом, но дискуссия на мостике «Астории» дала им возможность и время откорректировать стрельбу, внеся необходимые поправки, и теперь снаряды полетели точно в цель. Пятый залп противника попал прямо в середину «Астории», разрушив Запасной командный пункт, где в это время находился лишь рулевой 2 класса Джон Уолкер.
