Крейсера «Винсенес», «Куинси» и «Астория» с эсминцами «Хелм» и «Уилсон» в передовом охранении в это время приближались к юго-восточному углу патрулируемого ими квадрата.
Двигаясь со скоростью 10 узлов, они наблюдали черную ночную мглу, пока не наткнулись на прожекторные лучи крейсеров адмирала Микавы и в них не вонзились смертоносные клыки снарядов 203 мм артиллерии.
В 01:44 штурвал флагманского японского крейсера положил руль влево, и корабль послушно лег на курс 68 градусов. Но как-то случилось, что этот маневр всем соединением не получился, в результате чего японская кильватерная колонна разделилась на две,
В левую колонну вошли: «Чокай», «Аоба», «Како» и «Кинугаса», в правую (восточную) – «Юбари», «Тенрю» и «Фурутака».
Но адмирал Микава не был сильно этим огорчен, хотя при выполнении маневра чуть не столкнулись два его корабля. Это был не слишком подходящий момент для каких-либо разборок и выговоров подчиненным. Боевой дух на кораблях был как никогда высок.
Японские моряки уже почувствовали вкус американской крови, а теперь готовились сожрать их со всеми костями и потрохами.
Мощный, 36-дюймовый прожектор тяжелого крейсера «Чокай» высветил в ночной темноте американский тяжелый крейсер «Астория» – самый мощный корабль в составе Северных сил.
На мостике «Астории» капитан-лейтенант Джеймс Топпер, 34-летний командир дивизиона борьбы за живучесть, находился в роли наблюдателя за исправным несением матросами ночной вахты. Он всматривался в ночную темноту с чувством не совсем понятного ему беспокойства.
Зловещая тишина воцарилась вскоре после полуночи, когда командир крейсера ушел в свою походную каюту немного вздремнуть.
В течение двух дней патрулирования у Соломоновых островов они несколько раз обнаруживали подводные лодки противника, но сегодня вторая половина полуночной вахты проходило на удивление спокойно.
И вроде бы не было никаких оснований для I тревоги. Вместе с Топпером вахту несли еще десять человек.
«Астория» считалась «счастливым кораблем». Командовал ей капитан 1 ранга Уильям Гринмен, 44-летний добряк с мягким выговором, присущим всем жителям Востертауна в штате Нью-Йорк.
«Патрулируем десятиузловой скоростью. Ничего существенного», – записал в вахтенном журнале старшина рулевых.
Корабль двигался по пятнадцатимильным сторонам четырехугольника. Каждые полтора часа курс менялся вправо на 90 градусов.
«Море спокойное, видимость хорошая. Потолок облачности 500 метров, исключая район вокруг острова Саво, скрытого мглой», – отмечено в вахтенном журнале «Астории».
