— А еще вы говорили, что им нипочем не ускользнуть отсюда, шериф! — в бешенстве выкрикнула тетя Матильда.
— Вперед! — мрачно скомандовал шериф. — Они, должно быть, совсем недалеко, на этой дороге!
— Только бы успеть. — простонал Пит. — Прежде чем их поднимут на борт!
А в это время похитители наблюдали, как вертолет приземляется, вздымая клубы пыли. Ветер от лопастей ерошил волосы, грозил сорвать одежду. Когда двигатели заглохли, пилот, одетый в комбинезон, шлем и защитные очки, выпрыгнул из прозрачной плексигласовой кабины и побежал к похитителям.
— Как раз вовремя, — заметил приземистый Уолт.
— Мы его сцапали, — добавил Фред, ухмыляясь. Но пилот не ответил улыбкой.
— На той дороге, где вы оставили «мерседес», полно полицейских машин! Еще немного, и полиция нападет на след!
— Неужели? — пробурчал Уолт. — И как же это они успели нас так быстро отыскать?
— Малец! — воскликнул Фред. — Недаром он все время падал! Готов поклясться, он оставлял им знаки!
— Какая разница! — рассмеялся Уолт. — Все равно у них уйдет не менее получаса на то, чтобы добраться сюда от дороги! К тому времени мы уже будем наверху, рядом с птичками!
— Хватит шуток, Уолт, — рявкнул пилот. — Веди мальчишку! Это для нашей страны слишком важно, чтобы допускать ошибки!
— Точно, — согласился Уолт, — пойдем-ка за ним.
— Где он?
— В этой хижине, под замком.
— Прекрасно, — кивнул пилот, — а теперь нужно спешить.
Все трое рысцой побежали по пересохшему дну каньона. Уолт открыл замок.
— Ну, парень, выходи и радуйся, — окликнул он.
— Уолт! — вскрикнул Фред. — Его здесь нет!
Тускло освещенная комната была пуста!
— Вы позволили ему сбежать! — взорвался пилот.
— Невозможно! — пожал плечами Фред. — Выхода отсюда просто нет! Все тупо уставились на пустую хижину.
— Может, и нет, — разъяренно пробормотал Фред, — но и спрятаться тоже негде!
— Значит, как-то он сумел выбраться! — закричал пилот.
— Спокойно, без паники! — велел Уолт. — Может, он и успел удрать из хижины, но не из каньона! Отсюда ведет только одна тропа, а мы за ней все время наблюдали! Он просто не мог проскользнуть мимо, а значит, по-прежнему скрывается в каньоне, позади хижины. За ним!
Трое похитителей поспешили к выходу и принялись обыскивать каньон.
* * *
Мальчики, полицейские, тетя и дядя Юпитера, пыхтя и отдуваясь, вышли по тропе в глубокий узкий каньон. Прошло больше двадцати минут с появления вертолета, и все со страхом обозревали открывшуюся перед ними расселину.
