Изучением ракенов занимались три отдельные университетские команды, и все члены экспедиции были убиты. Некоторых пытали, желая получить информацию о новых технологиях. В результате обе Торговые Комиссии запретили дальнейшие исследования в этом направлении.
Катастрофа назревала уже давно: рано или поздно ракены двинули бы морем на юг. Их любовь к войнам в сочетании с технологиями означала для культуры пончиков смерть.
«Но зачем, черт возьми, они зажарили пончиков?» - спрашивал я сам себя.
Ракены славились тем, что калечили пленников, но я никогда не слышал, чтобы они съедали своих врагов.
Вернувшись в лагерь, я продолжил расследование. Оказалось, что они не оставили ни крошки еды, если не считать того, что отрезали от несчастного пончика.
Старейшина так и не двинулся с места.
Я положил руку ему на плечо.
- Нам нужно возвращаться домой. Вели нашему... своему клану двигаться в глубь материка, подальше от моря. Эти скоты приходят с воды.
Следы не вели в сторону его клана, но ракены могли выслать разведчиков.
- Нет, подожди, есть идея получше. - Я склонился к лицу Старейшины, надеясь расшевелить его. - Мы погрузим весь клан в мой катер. Проклятые ракены сюда уже не вернутся. Я...
- Ракены? Ты знаешь, кто это сделал? Знаешь этих... этих монстров?
- Виновники злодеяния не Безымянные. Не кабы. Те, кто это сделал, просто убийцы. Здесь клан будет в безопасности. Тут должна отлично ловиться рыба. Клан может пожить в этом месте, пока я разберусь с ракенами.
- Мы не сможем жить здесь. Это место проклято.
Именно поэтому культура пончиков развивалась так медленно. Люди давно уже ограбили бы лагерь. Но пончики, несмотря на то, что этот клан был в десять раз богаче их клана, сочли все вещи проклятыми, и даже сто лет спустя скарб ракенов останется нетронутым.
* * *
На то, чтобы перебазировать весь клан с его пожитками на северный берег озера, потребовалось три ходки. К тому же мой матрас и вся припасенная рыба были украдены.
Даже оказавшись в десяти километрах от места убийства, пончики все равно боялись подхватить неудачу от кровавой бойни на другой стороне озера.
Я кружил над побережьем, надеясь найти флот ракенов с помощью радара. Пусто. Удалился на тысячу километров в обе стороны - пусто. Когда настала ночь, я включил инфракрасные камеры и тепловизоры. Пусто. Облетел весь континент на шести махах - пусто. Как они ухитрились спрятать целый флот?
И тут до меня наконец дошло. Не было никакого флота. Один из кораблей попал в шторм, и его пронесло через полмира. Неподготовленные, без припасов, умирающие от голода... Это объясняло каннибализм. Они сушили мясо, собираясь возвращаться назад.
