Пока Фрэнк говорил с Коллигом, Чет незаметно отошел в сторону и, подсев к художникам, погрузился в работу над куском картона.
«Тоже мне друг,— подумал Джо,— сам втравил нас в это дело, а теперь оставил одних отдуваться».
— Мы тут ни при чем, сэр! — сказал Фрэнк.— Мы самые невиноватые из всех правонарушителей на свете!
— Это они-то невиноватые?! — подскочила к ним какая-то женщина, тыча пальцем в братьев Харди.— Да я их видела! Они стояли в самой середине!
Джо заметил, что Чет прокладывает к ним дорогу через толпу, держа плакат за спиной. Женщина тем временем замолчала, переводя дух. Затем она показала на транспарант, лежавший на земле, и торжествующе провозгласила:
— Вот этот плакат они держали! Сами посмотрите!
— Ну-ка дайте взглянуть…
Нагнувшись, Чет поднял плакат, но когда выпрямился, в руках у него каким-то образом оказался тот, с которым он пробирался сквозь толпу.
Чет сунул картонку в руку Фрэнку и высоко поднял его локоть, так что все могли прочитать надпись:
ФРЭНК ХАРДИ — ЗА МЭРА!
Хохот прокатился по толпе, даже Коллиг не удержался от улыбки. Наконец и сам Фрэнк прочел надпись и весело подмигнул Чету.
Агрессивное настроение толпы куда-то улетучилось, страсти улеглись, и митингующие начали расходиться. Убедившись, что ситуацию удалось взять под контроль, Коллиг уехал.
Фрэнк, Джо и Чет вернулись к дому Харди. У дверей их встретила мисс Гертруда Харди, тетка Фрэнка и Джо со стороны отца, которая жила в их доме с незапамятных времен. Худая и нескладная, она строго взирала на мир через толстые стекла своих очков. Тетя Гертруда часто бранила племянников за ненужный, по ее мнению, риск, но была глубоко к ним привязана.
— Я слышала, что в порту беспорядки,— сурово сказала она.— И не сомневаюсь, что вы там побывали!
— Конечно, тетя, мы только что оттуда,— улыбнулся Джо.— Но большую часть времени мы были там вместе с начальником полиции Коллигом, то есть выступали на стороне закона.
Чет умильно поглядел на тетю Гертруду.
— А как у вас сегодня с продовольствием? Не завалялся случайно один из моих любимых пирогов?
— Возможно, Чет, возможно… А ну-ка марш на кухню!
Мисс Харди выдала им по большому куску пирога с клубникой и ревенем, Фрэнк достал из холодильника молоко, и троица переместилась в гостиную.
— Знаете,— сказал Чет, проглотив первый кусок —а я ведь так и не представляю, как работает этот корабль на подводных крыльях.
— На маленьких скоростях — как обычный катер —объяснил Фрэнк.— Но когда двигатель включают на полную мощность, корпус поднимается и корабль летит как самолет, только над самой водой. Хорошая идея, да? Ее подал Энрико Форланини в 1906 году.
