Эльфы блуждали по лесу долго. Перепрыгивая через огромные узловатые корни деревьев, отростками впивавшихся в сырую влажную землю, Ардалион молча слушал рассказ захлебывающегося в эмоциях Ажея. Ему было нечем поделиться со своим напарником. Как можно передать крик одиночества птицы, затерявшейся в бездонном ночном небе среди костров миллиардов звезд? Описать в двух словах унылое очарование поздней осени, когда весь мир окутан плотным серым туманом, сквозь пелену которого едва намечаются очертания предметов. Разве сумеет романтик объяснить глубокому скептику зов дороги, который наполняет его мироощущение. Путнику не надо ни о чем волноваться, потому что его цель – достичь конца дороги, а это по определению невозможно.
– Сир, вы не слушаете меня! – в голубых глазах Ажея полыхнула молния гнева.
– Прости, мой мальчик, но мы пришли.
Эльфы и в самом деле остановились на краю поляны, поверхность которой была неправдоподобно гладкой, словно отполированной временем. Где-то высоко над ними плыли белые барашки облаков, окаймляющие плешь леса деревья задушевно шептались друг с другом, плотно переплетаясь ветвями, а напротив путников стоял древний старик. Он стоял так неподвижно, что поначалу Ардалион принял его за искусное каменное изваяние, но, приглядевшись, заметил, как слегка колыхаются седые спутанные волосы. Из-под колючих густых бровей на эльфов хитро и беззлобно взглянули острые иголки его зрачков. Длинная окладистая борода спускалась ниже пояса. Одето неожиданное видение было в грязную мешковатую робу, перехваченную на поясе ловко сплетенной веревкой из коры дерева.
– Ба-ба-ба, кого я вижу, – проскрипел голос старика, – Уже вторые гости за сегодняшний день. Неужто я начинаю пользоваться популярностью?
– А кто были первыми? – дерзко влез в разговор Ажей.
– Молодой человек, не стоит задавать вопросы, на которые знаете ответы, – пристыдил его старик и вновь лукаво взглянул на следопыта, – Прелюбопытнейшая компания. Представители погибшего народа. Пожалуй, девушке труднее всего дался выход Силы.
– Почему? – для поддержания разговора спросил Ардалион.
– Ее спутник, также сильный маг, тоже терзался этим вопросом, но он сделал неправильные выводы из верных предпосылок.
– Я не люблю загадок, старик, – вновь высокомерно вмешался Ажей.
Теперь уже Ардалион приструнил его, изумляясь тому, что юноша дважды перешел границы почтительности к начальнику.
– Ведь Силе все равно, имеет или нет проезжающий путник отношение к магии, на стороне он добра или зла, – начал он рассуждать вслух, получая после каждого утверждения кивок согласия старика, – Значит, скорее всего дело во внутренних убеждениях индивида. Вероятно, Сила просто хочет показать, куда может завести человека его жизненная позиция, ответить на терзающие его сомнения…, – Ардалион остановился, увидев Ажея, застывшего в позе превосходства.
