Живая природа играет важную роль в жизни человека, и потому так понятно его стремление окружить свое жилище садами, скверами, парками. Однако климатические условия большинства европейских государств не позволяют любоваться красотами живой природы круглый год. Лучший выход, который смогли придумать в этой ситуации люди, – устроить зимние сады и оранжереи.
Назвать точную дату появления первых подобных уголков природы, созданных руками человека, пожалуй, не сможет никто. Идея же создания райского сада (Эдема) на Земле восходит к глубокой древности.
В письменных источниках имеются свидетельства того, что уже в Древнем Риме внутренние дворики домов (атриумы) украшали цветущими растениями в подвесных кашпо и корзинах, а овощи и экзотические культуры, привозимые из военных походов, выращивали в специально сооруженных для этой цели теплицах.
Как правило, теплицы накрывали пропускающей свет слюдой, а для обогрева в зимний период использовали перегной, которым выстилали стены сооружений.
Многие декоративные экзотические растения попали в Европу во время колониальных завоеваний. Интерес к новым культурам был настолько велик, что состоятельные люди платили достаточно крупные денежные суммы, чтобы стать обладателями того или иного диковинного растения.
Коллекции тропических новинок были изумительными. Согласно источникам, одно из таких собраний привело в восторг голландского короля Вильгельма, посетившего зимой 1240 г. город Кёльн. В одном из дворцовых залов ему показали цветущий мини-сад (прототип современного зимнего сада). Это зрелище было настолько необычным, что король и его придворные обвинили садовника Альберта Магнуса, создавшего это чудо, в колдовстве.
Интерес к тропическим растениям, проявившийся в эпоху Великих географических открытий, привел к тому, что в XVII–XVIII вв. в состав команд военных кораблей или торговых судов обязательно включали ботаников – охотников за растениями. В обязанность этих людей входило определение того, является ли найденный экземпляр лекарственным или съедобным, а также принятие решения о целесообразности ввоза того или иного растения в страну.
Одним из наиболее известных ботаников той эпохи был Вильям Дэмпайер. Во время своих многочисленных путешествий к берегам Южной Америки он собрал богатую коллекцию экзотических растений.
Последние годы жизни Дэмпайер провел в Англии; здесь им была издана книга «Новое путешествие вокруг света» (1697), в которой дано первое описание таких культур, как авокадо, саподилла, звездные яблоки.
