Признаки бывают количественные и качественные. К первым относят большинство признаков, определяющих хозяйственно важные качества нутрии: длину туловища, вес, плодовитость, густоту шерстного покрова и др.
Развитие количественных признаков обусловлено полигенами, каждый из которых дополняет действие другого, в связи с чем изменчивость данных признаков происходит непрерывно. Поэтому при отборе для племенного разведения животных с наилучшими количественными признаками (или одним из них) получают потомство высокого качества.
Хотя развитие количественных признаков напрямую зависит от условий внешней среды, степень этой зависимости, которая определяет успех племенной работы, может быть разной. Например, селекция нутрий, направленная на увеличение густоты шерстного покрова и улучшение чистоты окраса, более эффективна, чем селекция с целью улучшения репродуктивных качеств. Связано это с тем, что развитие первых признаков в большей степени обусловлено наследственностью, чем вторых: воспроизводительная способность нутрий зависит в основном от условий их содержания и кормления.
Качественным признаком у нутрий является основная окраска волосяного покрова, развитие которой может быть обусловлено как одним, так и парой и даже несколькими генами.
Поскольку окраска стандартных нутрий сходна с окраской диких зверей, все гены, ее обусловливающие, называют генами дикого типа. Окраска всех цветных нутрий обусловлена мутантными генами.
Из школьного курса биологии все знают, что в составе хромосомы все гены располагаются в определенном порядке и на определенном месте, и расположение каждого гена называется его локусом. В хромосоме каждый локус содержит пару генов, отвечающих за определенный признак. Если эти гены одинаковые, то животное, несущее их, называется гомозиготным, а если они неодинаковы, то гетерозиготным. Первые обозначаются заглавными буквами латинского алфавита, вторые – прописными. А поскольку в каждой клетке тела нутрии (кроме половых клеток) имеются парные хромосомы, в которых расположено по одному ответственному за окраску гену, генотип окраски обозначают двумя буквами латинского алфавита.
Проявление тех или иных признаков у животного зависит от влияния генов друг на друга. Если один ген подавляет действие другого, то он называется доминантным. Ген, действие которого подавляет другой, является рецессивным. При определенной комбинации генотипов родителей присутствие рецессивного гена может проявиться в их потомстве.
