Караван ненадолго остановился. Принцесса пересела в колесницу и в сопровождении графа Готена переместилась в голову отряда, чтобы не дышать пылью. Паланкин, подаренный ей Тилпом, погрузили в одну из повозок, усталых рабов носильщиков усадили в кибитки к прочим слугам. Лишь Барс продолжил свой путь пешком, под присмотром грозного Надима. На плечи ему взвалили тяжеленный вьюк и юноша, шатаясь от усталости, поплелся в хвосте каравана.
– Отступись, парень, – посоветовал Надим. – Принцесса горда, обидчива и капризна, но совсем не жестока. Прекрати эту свою глупую игру, перестань раздражать ее, повинись и она смилостивится.
– Мне не нужна ее милость, – гордо ответил Барс.
– Тогда участь твоя незавидна. Своими придирками она сведет тебя в могилу.
Барс ничего не ответил на это предупреждение. Стиснув зубы, он продолжал нести свою ношу.
Он смог сбросить с плеч тяжелый вьюк лишь вечером, когда караван достиг небольшого оазиса. Сразу же началась суета, слуги захлопотали, разбивая лагерь. Одни ставили шатер для принцессы, другие распрягали коней, третьи распаковывали утварь.
Усевшись на вьюк, который нес, Барс с трудом перевел дух. Все тело ныло от усталости, плечи ломило, ноги гудели от напряжения. В горле совсем пересохло, желудок свело от голода.
Он даже не успел отдышаться, как вдруг услышал недовольный голос принцессы:
– А этот почему отдыхает?! Заставьте его работать!
И не оглядываясь, Барс понял, что речь идет о нем. Поднявшись на ноги, он взглянул на Милану, ухмыльнулся и насмешливо произнес:
– Для тебя все, что угодно, свет очей моих. Могу отгонять от тебя мух или почесать спинку.
Принцесса презрительно фыркнула и скрылась в шатре. Надим хлопнул парня по плечу и сказал:
– Ну, идем, раз ты такой неутомимый.
До самой темноты Барсу пришлось черпать воду из колодца, чтобы напоить всех коней каравана. Когда он закончил, большинство слуг уже давно отдыхали. Ему же сил хватило только на то, чтобы дотащиться до ближайшей повозки и лечь у колеса.
Из темноты появилась мрачная фигура Надима.
– Иди к костру, – распорядился он, слегка толкнув юношу в плечо носком сапога. – Там для тебя оставили кое-что, перекуси, пока не протянул ноги от истощения, а то потом и ползать не сможешь.
Барс с трудом приподнялся и сел.
– Это моя любимая попросила тебя позаботиться обо мне? – спросил он.
Надим расхохотался.
– Не будь таким самонадеянным. Ты всего лишь раб, а она дочь короля и по большому счету ей наплевать доживешь ли ты до рассвета или сдохнешь прямо сейчас.
