Ранний, послеродовой, период жизни (особенно у незрелорождающихся животных, к которым относятся и собаки) характеризуется беспомощностью детенышей, зависимостью их от родителей, функциональной незрелостью многих отделов головного мозга и большинства анализаторных систем. Этим обуславливается вероятность того, что детеныши в этот период будут контактировать с представителями только своего вида (родителями, братьями и сестрами) и находиться в том месте (на участке территории, где расположено логово), которое наиболее свойственно данному виду животных. При таких условиях научение в ранний возрастной период происходит очень специфично – в форме импринтинга, или запечатления. Ипринтингом в зоопсихологии принято считать специфическую форму научения у высших позвоночных, при которой фиксируются отличительные признаки объектов, некоторых поведенческих актов, родительских особей (выступающих одновременно носителями типичных признаков вида), братьев и сестер, пищевых объектов (в том числе животных-жертв) и т. д.
Характерные особенности импринтинга, отличающие его от других форм научения, следующие:
– преимущественное проявление его на ранних этапах постнатального (послеродового) развития (как исключение известно явление родительского импринтинга);
– возможность его проявления лишь в течение ограниченных (чувствительных) периодов;
– чрезвычайно быстрое научение (иногда без выраженного подкрепления);
– относительная необратимость результатов;
– значительное влияние на последующее развитие поведения животных.
Впервые явление импринтинга было открыто и изучено на птицах. Однако он свойственен и млекопитающим, но у них он более растянут во времени и сглажен в своем проявлении. В ходе исследований у щенков собаки в первые дни их жизни было обнаружено образование условных реакций на запаховые раздражители. При этом была отмечена быстрота их выработки, трудность угашения и легкость восстановления, что позволяет рассматривать эти признаки как запечатление.
