Конан махнул рукой и вскочил в седло. Хепат, кряхтя, забрался на верблюда. Тронулись.
Пожухлая трава рассыпалась под ногами животных. Утренней свежести не чувствовалось — невидимое солнце уже накалило воздух, и друзья ощущали приближение жаркого, душного дня.
— Душно будет… — сказал Хепат.
Конан молчал, нахмурившись. Очевидно, размышлял о предстоящей схватке. Хепат тоже попытался представить себе битву с демоном и… закрыл глаза от накатившего ужаса.
Вспомнилось, что так же он поступал в детстве, когда его собирался наказывать отец. Кряжистый, сильный гном — любитель спиртного и пьяных драк — иногда снисходил до того, чтобы «поучить» детей уму-разуму. Порка была, скорее, для виду, но Хепат, когда до него доходила очередь, закрывал глаза, чем вызывал язвительный смех братьев.
Оглянувшись, гном не увидел сверкающего дворца. Вместо него колыхалось жаркое марево. Повернувшись, Хепат с удивлением воззрился на горы, невесть откуда появившиеся на горизонте.
— Ну, чудеса… — протянул гном, искоса глянув на друга и пытаясь понять, видел ли он внезапно вставшие на пути громады гор.
Конан мельком глянул на Хепата, затем на горы и кивнул. Значит, видел… Стало быть, так все и должно происходить — по воле демона…
Горы приближались, так, словно Хепат и Конан летели к ним на крыльях. Уже заметны стали распадки, отдельные скалы… Скоро горный массив закрыл небо, и друзья очутились в царстве вечной тени — в узком ущелье, на тропинке, повторяющей все изгибы небольшой речки, которая весело журчала по истертым камням.
Хепат испуганно озирался. Животные шли размеренным шагом, а пейзаж вокруг менялся с невероятной быстротой. Путники уже миновали ущелье и остановились на небольшом, но достаточно просторном плато, рядом с неглубокой пещерой.
Впереди высились покрытые снегами пики.
Поднимаясь выше и выше, устремляясь к самому солнцу, они, казалось, дерзко бросали вызов небу и богам.
— Здесь мы закусим и переночуем, — сказал Конан, осматриваясь, — а поутру сразимся с демоном. Не забыть бы слова заклинания… Как это там?.. Забыл…
И, видя ошалелый, полный отчаяния взгляд друга, Конан громко захохотал.
— Да нет же, заклинание крепко сидит в голове. Аскеледону невыгодно мое поражение, он свое заклятье мне вбил навечно.
— Точнее сказать, — до тех пор, пока не исчезнет сам демон, — уточнил гном. — Вместе с ним исчезнут и твоя сила, и данные демоном знания.
— Я не буду об этом жалеть, — спокойно сказал Конан. — Кром вручил мне все, что нужно, а подарки от демона меня не радуют.
