В стороне от дороги поднимались невысокие скалы с оригинальными гротами, очень напоминавшими русскую печь. За ними быстрый каменистый ручеёк.
Пошли дальше. Внимание экскурсантов привлекли высокие скалистые камни, так называемые «лесные корабли». Казалось, никогда не пересмотреть всех чудес, всех сокровищ, которыми обладают Ильменские горы. Спохватились мы только тогда, когда мимолетное облачко затянуло яркое солнце. И тогда только почувствовали, как ноют от долгой ходьбы ноги.
— Где же наша дорога?
На этот вопрос никто не мог ответить. Мы принялись искать дорогу, но все наши старания ни к чему не привели. Множество узеньких тропинок пересекали друг друга и расходились во всех направлениях. Пошли по одной из них, вышли к болоту. Охватило сыростью и приятным запахом грибов и багульника. Куда же это мы попали?
Пошли по другим тропкам — они тоже привели к болоту.
Сбились с дороги... Солнце между тем опускалось всё ниже. Вот оно освещало уже только верхушки сосен. Они стояли яркокрасные, точно в пламени пожара. А внизу, под деревьями, уже наступили сумерки. Выход был один: ночевать в лесу.
Выбрали возвышенное сухое местечко под сосною, устроили мягкие постели из душистого багульника. Улеглись, чтобы на другой день встать пораньше и искать дорогу.
Ночь стояла тёплая и тихая-тихая. Спать мне не хотелось: я легла на спину и смотрела на звёзды. С болота доносились крики, каких-то птиц.
— Хорошо, правда? — вдруг услышала я громкий шопот. Говорила Вера, молодая учительница, устроившаяся рядом со мной.
— Я слышала, — продолжала она, — что по приходе на базу заповедника, вы отправляетесь на Гудковский кордон. Можно и мне вместе с вами?
— А как же ваши ученики? — спросила я.
— С ними Валентина Михайловна. Я поехала самостоятельно и только примкнула к их компании.
— Ну что же, пойдёмте, — согласилась я.
— Все спят, — заговорила Вера опять. — А мне не хочется. Давайте слушать голоса леса.
Уже давно раздавались какие-то непонятные скрипучие звуки. Кто-то крикнул раза два и умолк. Опять крикнул и опять умолк. Это кричала болотная птичка коростель. За свой крик «дёрг-дёрг» она получила название дергача. Дергач иногда так увлекается пением, что к нему можно подойти, как к глухарю «под песню», совсем близко.
К дерганью коростеля присоединилось вскоре уханье выпи. Громко выл, хохотал и плакал филин.
Когда уже был близок рассвет, над нами пролетела стая птиц.
— Утки на кормёжку летят: где-то озеро близко, — прошептала Вера и сразу заснула.