- Надо уничтожить в самом зародыше, - сказал жандармский подполковник, - а то знаете, чем это попахивает? И так за последнее время вокруг чертовщина какая-то твориться начинает. Особенно в Мотовилихе: рыскают какие-то подозрительные типы, собираются в кружки, чего-то шепчутся. А полиция... а полиция, чтоб ей неладно было, только портит авторитет государственной власти - два раза Лбов перестрелку среди улицы затевал, он один, а их двое, либо трое, - отстреляется и уйдет. Это не человек, а черт какой-то! Вы знаете, если эдакому человеку да шайку, так тут может такое, такое выйти... - подполковник запнулся, подыскивая подходящее слово, и несколько раз покрутил пальцем, вырисовывая в воздухе какую-то петлю.
- Ну, в общем, нельзя, - закончил он раздраженно, - нельзя потакать, надо в зародыше, надо в корне...
Он был зол, потому что еще утром он получил от начальства весьма сухую телеграмму, в которой указывалось, что с Лбовым давно бы пора было, пожалуй, покончить.
Астраханкин вышел на улицу возбужденный и энергичный. Он прошел по Оханской до дома, где жила Рита, и завернул к ней.
Рита встретила его приветливо, но сквозь матовую кожу щек проглядывала нездоровая, нервная бледность, и вообще вид у нее был усталый и утомленный. Она попросила Астраханкина в гостиную и, скучая, слушала, как он говорил ей что-то - что, она, по обыкновению, не разобрала, так что он обиделся даже немного.
- И отчего это вы, Рита, за последнее время такая? - спросил он.
- Какая?
- Не... не такая, как раньше.
- А какая я была раньше?
- Ну, вы сами знаете, теперь к вам подступить страшно, даже руку у вас поцеловать и то как-то неудобно.
Рита устало протянула ему руку и сказала спокойно и лениво:
- Ну, целуйте, если вам это нравится.
Астраханкин вспыхнул.
- Я хочу, чтобы это вам нравилось. И что это, в самом деле? Я сегодня вечером уезжаю, у меня, вероятно, со Лбовым схватка будет, может быть, пулю в лоб получу, черт его знает, а вы хоть бы на сегодня переменились!
Она плавно спустила ноги с дивана, откинула кудрявую болонку и быстро схватила его за руку.
- Вы с лбовцами?..
- Да, я. Я только что получил задание, - заговорил он, думая, что эта оживленность вызвана опасением и страхом за его судьбу.
- Вы с лбовцами, - повторила она, - вы должны обязательно захватить его. Слышите, об этом я вас прошу, и если не для охранки, так сделайте это для меня. Я так... я так ненавижу... - начала было она и замолчала, потому что заметила, что зашла слишком далеко, и потому, что Астраханкин, удивленный такой горячностью, посмотрел на нее и спросил недоумевая:
