Долго рыскал Ефимка по лесу. Кидался то в одну, то в другую сторону. Свистел, покрикивая, прислушивался - и все без толку.
Спускаясь по глинистому скату, он поскользнулся и шлепнулся в холодную липкую грязь. Молча выбрался, сел на пенек и опустил голову.
- Что, брат, попался! - тихо пробормотал Ефимка, зажмуривая красные, опухшие глаза.
- Ефимка, - сказала Верка, выбегая ему навстречу, - а тут совсем рядом дорога.
- Какая дорога, откуда?
- Не знаю. Я тоже бегала искать коня. Вдруг гляжу - дорога. На дороге чья-то убитая лошадь. В кустах телега. А под телегой двое - старик и мальчишка.
- Подожди здесь, Верка, - сказал Ефимка, когда выбрались они к дороге.
Он выглянул. Свесив морду в придорожную канаву, валялась мокрая серая лошаденка. Тут же рядом, у телеги, на соломе сидели старик и небольшой парнишка. Заметив человека с винтовкой, парнишка забеспокоился. Но старик, повернув голову, продолжал сидеть не двигаясь.
- Здравствуй, дедушка, - сказал Ефим, оглядываясь по сторонам и пытаясь угадать, что же это тут произошло.
- Здравствуй, коли здороваешься, - хриплым басом ответил старик. Откуда в такую рань бог несет?
- Не здешний, - ответил Ефимка. - Ты скажи, куда эта дорога идет?
- Разно куда идет. Один конец в одну сторону, другой - в другую. Тебе куда надо?
- Мне? - И Ефим запнулся. - Мне никуда не надо. Я так спрашиваю.
- Ну, а никуда, так и гуляй по лесу. На что тебе дорога? - грубо ответил старик и, нахмурив косматые брови, прямо и безбоязненно спросил: Это из вашей, что ли, банды мне коня ночью угробили? Я с парнишкой еду, вдруг: "Стой! Кто едет?" Потом бах, бах... Погодите, разбойники, добабахаетесь.
Старик тяжело повернулся и продолжал:
- Банда-то ваша откуда, кабакинские? Кто у вас там верховодит, Гришка Кумаков, что ли? Так и скажи ты этому Гришке, что повесить его, подлеца, мало. Что же ты молчишь? Рот раззявил? Или ты думаешь, я винтовки твоей испугался?
- Мне Гришка Кумаков не нужен, - ответил Ефимка, с уважением разглядывая этого крепкого старика. - Ты скажи лучше, как бы это мне поскорее да похитрее на Кожуховку выбраться.
- Так бы и говорил, что на Кожуховку, - помолчав, ответил старик и охотно рассказал Ефимке, куда ему надо держать путь.
Вернулся тогда Ефимка в табор, напоил каурого коня, из подушки и веревок смастерил плохонькое седлышко, приладил за плечи винтовку и сунул в карман кусок хлеба.
Молча обступили его всем табором. Теперь оставалась только одна надежда, что сумеет Ефимка пробраться в лес, переплыть через реку и доберется до Кожуховки с просьбой о подмоге.
