На третий день пути, к вечеру показались голубые горы с белыми кварцевыми вкраплениями. Это были отроги Уральского хребта. На фоне ровной, серой тундры они были суровы и величественны.
Путь шел все дальше на север. Особые трудности случались на переправах через многочисленные речушки. Путешественники вышли к берегам речки Лесной. Она оправдывала свое название. Ее берега заросли мелким таловым, лиственничным и ольховым лесом. Скоро достигли конечной цели — устья реки Лесной, впадавшей в Ледяное море. И было это в 1771 году, июля 14 дня.
Василий стоял у самой кромки Ледяного моря, которое ласково плескалось у каменистого берега. Несмотря на лето, вода была студеной и будто подернутой тусклым свинцовым блеском.
Конечная цель столь длительного и трудного пути! Да, он, Василий Зуев, первым положил эту северную оконечность Урала на карту, первый описал ее. По его пути пойдут многие.
Из Петербурга выехал восторженный мальчик, к морю пришел возмужавший, закаленный в трудностях юноша.
А ледяные волны ласково шумели у ног, набегая нескончаемой чередой на голые каменистые берега. Кто следующий придет к этим берегам? Не мог знать Зуев, что через 125 лет знаменитый русский географ П. Л. Семенов-Тянь-Шаньский так вспомнит о нем: «Первым путешественником, пересекшим Северный Урал на пути из Обдорска к Карской губе еще в 1771 году, был состоявший при экспедиции Палласа студент Зуев...
Если бы маршрут Зуева был бы изучен со вниманием и нанесен на карту... то карты начала XIX века уже не представляли бы таких резких погрешностей, какие имелись на всех картах этой части Сибири».
2
Теперь путь экспедиции лежал на запад, и Василий решил идти вдоль океана. Он ревностно собирал коллекции морских животных, минералов, водорослей, выбрасываемых на берег. По первому взгляду, берег казался пустынным и безжизненным. Низкие отмели, усыпанные серой галькой да беспрестанно набегающие на них темно-зеленые холодные волны — и ничего больше. Вот медленно накатившаяся волна с силой ударила по отмели и, недовольно шипя, так же медленно откатилась назад, вглубь. Омытые студеной волной прибрежные гальки и камни ярче заблестели под скупыми лучами северного солнца. Блеснуло что-то черное. Василий наклонился и взял в руки кусок каменного угля. Такие находки на берегу Ледяного моря не были редкостью. Значительно реже попадались кусочки то темно-желтого, то кроваво-красного янтаря, называемого поморами морским ладаном.
