Остановились в башкирской деревне. Паллас со студентами пошел вдоль берега к Истоку. Там, по словам башкир, демидовские работники строили плотину.
Около плотины Палласа встретил верховой казак из охраны. Заметив на приезжих барское платье, он умчался по лесной дороге. И вот навстречу академику из леса вышли главный смотритель работ, ряжий мужик, обличием да и одеждой похожий на палача, и подросток в простой, но аккуратной одежде — ученик механика. Паллас предъявил бумагу с орленой казенной печатью. Смотритель недовольно потоптался на месте, но перечить осмотру не посмел.
Земляной вал плотины, перегораживавший поток, тянулся на сорок сажен. На укладке камня работало около двухсот женщин. Путешественников удивило то, что здесь были одни женщины: молодые девушки, старухи, но большей частью двадцатипяти-тридцатипятилетние преждевременно увядшие женщины. Одеты скудно — в посконные рубахи и такие же юбки, некоторые в лаптях, многие вовсе босые. Ни песен, ни шуток. Даже разговоров не слышно. За их работой следили суровые, неусыпные глаза четырех досмотрщиков.
Главный смотритель, ни на шаг не отставал от посетителей, сам в разговоры не вступал и никому другому, кроме помощника, не давал. Помощник механика, робкий юноша, довольно толково отвечал на вопросы, связанные со строительством, но сразу же замолкал, если вопрос касался другого.
— Задумано хозяином здесь завод ставить, чтобы железо катать. Посему и плотина сооружается. Бог даст, через год и начнем.
— Молотовые тут же будут?
— Нет, только валки, а все остальное на Кыштымском.
— А почему в работе одни женщины?
Помощник механика потупился.
Проходя по краю плотины, Василий почти столкнулся с девушкой, почти девочкой, несшей, прижимая к себе, большой кусок гранита. Она, чтобы сохранить равновесие, откинулась назад, руки ее с вздувшимися венами были в ссадинах и коростах. Грубая ткань, расцвеченная заплатами, напоминала больше мешковину, чем одежду. Давая барину дорогу, она взглянула на Василия печально, даже с мольбой. Это его сильно встревожило, нарушило душевное спокойствие.
Вдруг раздался крик. Все оглянулись. Поскользнувшись, одна из женщин, несших тяжелые носилки, упала, и кусок гранита с всплеском свалился в воду. Досмотрщик, волоча за собой ременный кнут, косолапо бежал к месту происшествия. Упавшая силилась подняться, но не могла — видимо, повредила ногу. Косолапый ястребом налетел на нее. Но тут статная молодуха с черными как смоль косами загородила подругу. И в отрепьях она была красавица. Горящие глаза ее смело смотрели на палача. Сильные красивые руки с лиловыми следами кандальных рубцов готовы были перехватить кнут.
