— Милости просим, ваше благородие, милости просим, — поклонился он всем телом Зуеву, отводя назад руки с толстыми растопыренными пальцами.
— Здравствуйте, — и Зуев протянул смотрителю руку, которую тот, почтительно подержав за пальцы, бережно опустил.
— С дороги отдохнуть не желаете ли?
— Нет! Попросил бы ознакомить с вашим заведением.
— Слушаюсь. Заведение невелико, сразу все осмотрим, — и повернулся к казаку, сопровождающему Зуева. — Заводи-ка, Васильевич, лошадей во двор да бабе моей скажи, чтоб на стол собирала.
Вначале пошли к амбару, где хранилась сырая глина. Ее сюда с озера Мисяш подвозили государственные крестьяне.
В следующем дворе были сооружены промывальня и сушильня, где работали ученики. Это были подростки, взятые с казенных заводов. Они были в белых полотняных рубахах, в чистых, новых лаптях и белых же полотняных онучах. Это удивило Василия.
В промывочной стояли чаны и кадки, установленные на одну сажень высоты от земли.
Сырую глину накладывали в чаны, заливали свежей озерной водой и старательно размешивали. Потом ее процеживали сквозь чистое волосяное сито. Из чанов глиняный раствор переливали в кадки. На дно осаждалась самая чистая фарфоровая глина. Ее сушили на растянутой парусине. Готовую глину ссыпали в двойные полотняные мешки и опечатывали казенной печатью.
С раннего утра до сумерек подростки, как заводные, лазили с ведрами среди чанов и бочек, таскали глину и воду.
— Прошу к столу, — пригласил после осмотра смотритель.
— А то строение? — указал Василий на здание, стоящее в стороне.
— Не извольте себя утруждать. Не стоит внимания. Там ученики жительствуют.
— Нет, мне все желательно осмотреть, — сказал решительно Зуев. Смотритель с недовольным видом последовал за настойчивым гостем.
Здание то заметно отличалось от остальных. Низкими подслеповатыми окнами оно напоминало большую землянку. Внутри вдоль стен вытянулись нары, прикрытые соломой. С края нар поднялся подросток с бледным, осунувшимся лицом. Встал он с трудом, придерживаясь худой рукой за столб.
— Занедужил малец, ну вот для присмотра тут и оставили, — пояснил смотритель.
Подросток был в рваной, грязной одежонке.
— Звать-то как? — спросил Василий.
— Степаном, — слабым голоском ответил парнишка.
— Давно работаешь?
— Третий год, — и глухо закашлялся, хватаясь пальцами за грудь, проглядывавшую из ворота посконной рубахи. — Из сушилки я. Фарфоровая земля-то грудь сушит. С нее все.
— А почто скудно одет?
— Да это ж не рабочая одежда-то. Мы все так ходим, а как в промывальню, либо в сушильню, то в сенцах и переодеваемся в чистое. Глину берегут, — и парень снова зашелся тяжелым кашлем.
