Да, три года назад покинул он стены академической гимназии. Что же дали ему эти три года? Знания? Он многое узнал: из книг, из жизни, от товарищей. Взрослее стал. Сам чувствует это. Он уже не тот робкий мальчишка, каким пришел в экспедицию. Паллас его ценит, и он привык к умному немцу. А то бы прозябал в гимназии, за сто лет не узнал бы всего того, что узнал за три года. Теперь он решил основательно: дорога у него одна — наука.
Гортанный напев возвращающегося Гайнана прервал раздумье. Белочки взметнулись по стволу вверх, запрятались в ветвях. Василий поднялся и последовал за башкирином.
И вдруг Гайнан, чувствовавший себя в лесу, как дома, круто обернулся. На толстом суку сосны, прямо над головой Василия, готовилась к прыжку рысь. Палевые кисточки на ушах вздрагивали, круглые зеленые глаза злобно блестели...
Мгновение, и таежная хищница метнулась бы на Василия, но Гайнан через левое плечо выхватил стрелу, натянул упругий лук, и стрела впилась в зеленый глаз рыси. Василий ощутил на плечах тяжесть, будто сверху упал на него мешок с мякиной. Покачнувшись, он упал, но моментально вскочил. Рысь лежала рядом, опрокинувшись на спину, выставив светлое брюхо. Лапы ее сводила судорога, Гайнан сильным ударом кривого ножа добил ее. Только тут Василий понял, что минуту назад был на волосок от смерти.
— Спасибо, — от всего сердца вырвалось у Василия, — большое спасибо. Век не забуду!
— Пустое! Тебя нападал — моя стрелял. Меня нападал — ты защищай. Так всегда в тайге. Без товарища плохо.
Гайнан ловко снял с рыси шкуру. Вот обрадуется Паллас. Чучела рыси в академической коллекции еще не было. По дороге обратно на знакомой поляне забрали из садка-ловушки пять тетеревов. У озера их ждали Никифор и Ксенофонт.
— С прибылью! — весело приветствовал их казак. Все расселись около костра. Никифор снял с костра казанок.
— Уральская щерба из хариуса. Лучше рыбы нет. — Перехватив настороженный взгляд Василия, казак успокоил его: — Не бойсь, Федорыч, для науки тебе оставлено. Ксенофонт-то разве свое упустит. Самых лучших рыб из улова выбрал...
Ели молча. Уха из хариуса и в самом деле была превосходна.
— Теперь испробуем жареного, — произнес Никифор, разгреб золу и принялся палкой выгребать на траву серые комки.
— Что это? — спросил Василий.
— Не торопись, Федорыч!
Ударом большого ножа Никифор расколол ком, оказавшийся куском глины. Внутри, как ядро в расколотом орехе, лежала подрумяненная тушка утки. От нее шел такой аромат, что у Василия побежали слюнки.
