Следопыт Урала | страница 27

— Издалека?

— Из-под Саратова, батюшка, из-под Саратова, кормилец, — кланяясь в пояс, отвечала сухонькая старушка.

Подъехал Никифор.

Крестьянские телеги кончились. Дорога оказалась пустой, но ненадолго. Перед путешественниками выросли серые фигуры ссыльно-каторжных, закованных в кандалы. Их гнали под конвоем. Обычно обозы приписных крестьян, боясь нападения лихих людей, старались не отстать от каторжных. Те все-таки шли с конвоем.

Каторжане двигались понуро. В потухших глазах покорность, сломленная воля, тоска и усталость. Но вот из-под черной смоли взлохмаченных волос зло блеснули глаза. В них все: ненависть, боль, бушующая сила. Зуев не выдержал, потупил глаза.

Проезжая мимо конвойного, Никифор, склонившись в седле, тихо спросил, показывая глазами на чернявого:

— За что это его?

Солдат, покосившись на сержанта, еле слышно ответил:

— Барина спалил...

Никифор достал из-за пазухи деньгу, снял шапку, перекрестился и подал через конвойного милостыню для каторжан.

— Возьми и от меня, — высунулся из кибитки Василий, протягивая Никифору два больших екатерининских пятака.

— Пятаками от них не откупишься, — тихо отозвался безмолвный Ксенофонт. Василий вздрогнул. Слова были сказаны тоном человека, у которого внутри у самого все кипело.

Все осталось позади. Но Василий долго не мог забыть чернявого каторжанина. Он ведь не ведал тогда, что этот чернявый каторжанин Иван Костромин через три года станет атаманом пугачевской вольницы. А кто ведал?

Кругом чернели леса, и суровые, словно нахмурившиеся горы синели в стороне.

Экспедиция следовала через самую дикую и почти неизученную часть горного Урала. Паллас посылал в тайгу на день-два небольшие отряды исследователей.

Вот и сегодня Василий Зуев вместе с Ксенофонтом, Никифором и Гайнаном чуть свет двинулись от дороги в лесную глушь. Второй час пробирались узкой тропой.

— Гайнан!

— Айя! — откликнулся тот, ловко повернувшись в седле к Василию.

— Как с привалом?

— Скоро! Вот речку переезжаем, там стан делаем, — и он ударами пяток подбодрил коня, съезжая с берега к броду через небольшую горную речку.

За ним съехали остальные. Река была не глубокая, но бурная. Холодная вода, пенясь, стремительно неслась по камням. Лошади, пофыркивая, наваливаясь грудью в сторону течения, осторожно переставляли ноги по неровному дну.

Проехали еще немного, и перед взорами путников раскинулась ровная гладь огромного озера. Здесь и решили разбить стан...

Расседлали коней, и Никифор, стреножив их, пустил пастись. Разожгли костер. В круглом чугунном казане забурлила вода. Заварили жидкую кашу с салом. Хлебали прямо из казана, подставляя под деревянные ложки ломти серого хлеба.