Он бросился к обезьянке, потеряв сандалию.
— Отдай!
Обезьянка ловко подпрыгнула и исчезла в зеленых зарослях. Мальчик бросился за ней, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветви. Обезьянка на мгновение остановилась, с любопытством посмотрела на мальчика и, снова подпрыгнув, спряталась за деревом.
Мальчик притих и замедлил шаг.
— Отдай… пожалуйста. — Он осторожно приблизился к обезьянке, боясь спугнуть ее.
Обезьянка обеими лапами держала словно светящийся изнутри кувшин.
Мальчик улыбнулся и дрожащими руками вынул из кармана маленький кулон — Изумрудную Птицу:
— Давай меняться.
Вдруг хрустнула сломанная ветка. Обезьянка выпустила свой трофей и с обиженным визгом взлетела на дерево. Мальчик подошел и взял кувшин.
— Не бойся. Это тебе.
Он повесил кулон на ветку, и тот засверкал в первых лучах восходящего солнца.
Обезьянка ловко спустилась с дерева и схватила кожаный ремешок кулона. Мгновение мальчик и зверек смотрели друг на друга, затем обезьянка исчезла в лесу.
— Глазам не верю! — прошептал мальчик и, прижимая к груди Кувшин Воды Жизни, побежал в деревню, потеряв по дороге вторую сандалию.
Утро. Бунгало сестер Грампер
Бесс нетерпеливо откинула волосы с лица и, склонившись к маленькому экрану фотоаппарата, стала изучать фотографии с ночного праздника.
— Скорее сюда! — позвала она сестру. Кортни неохотно сползла с кровати и широко зевнула. — Получилось!
Кортни села рядом с Бесс, опершись спиной о изголовье кровати, и толкнула Бесс локтем.
— Видишь? Это Корнелия убегает со своей свитой. Какая удача! Они бегут в лес, а не на праздник.
— Это доказывает, что они что-то задумали, — согласилась Бесс. — Я увеличу… Смотри! — Она застучала красным ногтем по экранчику. — Там кто-то есть! В подлеске видно лицо мальчика. Он следит за девчонками.
— Ну конечно. Они, как всегда, ошиваются с местными парнями, — возмутилась Кортни.
— Это продавец безделушек, — сказала Бесс. — Я видела его из автобуса. Неплохо. «Корнелия любит поразвлечься» — отличный заголовок для утреннего выпуска.
— Интересно, вернулись ли они на праздник? — спросила Кортн. — Похоже, у них какое-то важное дело в другом месте. — Срочное дело, — захихикала Бесс. — Сердечное.
— Но, может, в конце концов они явились на праздник. Помнишь девчонок, наряженных райскими птицами?
— Это могли быть и они, — согласилась с ней Бесс.
— В любом случае, они могли где-то спрятаться. У нас самые сенсационные снимки!
Девочки подняли руки, ударились ладонями и соскочили с кровати.
