С началом Первой мировой войны рождается идея создания во Всесвятском кладбища-памятника для погибших солдат и сестер милосердия. Под кладбище была отведена земля в бывшем Песочном переулке – всего около 11,5 десятины векового парка Маврокордато, заросшего липами, березами, соснами и елями. При участии архитектора Р.И. Клейна, строителя зданий Государственного музея изобразительных искусств имени А.С. Пушкина, нынешнего Центрального универсального магазина (бывш. Мюр и Мерилиз), Бородинского моста, предполагается создать архитектурный ансамбль, складывавшийся из памятной церкви с двумя примыкающими к ней галереями. В одной из галерей должны были экспонироваться материалы о ходе войны, в другой разместиться на вечное хранение военные трофеи. В феврале 1915 года кладбище с временной часовней было открыто и на нем произведены первые погребения. Среди них – героически погибшей девятнадцатилетней сестры милосердия 1-го Сибирского отряда Всероссийского союза городов О.И. Шишмаревой. Однако первоначальный проект реализован не был.
Планировка Братского кладбища была поручена инженеру С.С. Шестакову, попечителем стал многолетний гласный Городской думы доктор С.В. Пучков. Кладбищу предстояло стать всероссийским памятником Первой мировой войны, и это было точно сформулировано архитектором Р.И. Клейном: «На Московском Городском управлении, принявшим на себя почин в устройстве Братского кладабища, лежит высокая нравственная обязанность приложить все заботы к тому, чтобы этот отныне священный для каждого русского уголок на вечные времена привлекал к себе народные массы со всех концов русской земли».
Открытие кладбища состоялось 15 февраля 1915 года, в августе закладка главного – Преображенского храма по проекту А.В. Щусева. Деньги на храм пожертвовали A.M. и М.В. Катковы в память двух своих погибших сыновей. В дальнейшем предполагалось открыть на кладбище музей войны, а само кладбище обнести фортами, на которых должны были стоять захваченные у неприятеля орудия. Со своей стороны Дума начала строительство к кладбищу трамвайной ветки, посколько пополнялось оно очень быстро, и на празднование Пасхи 1916 года здесь уже были зажжены поминальные свечи на 6000 могилах.
Всего с момента открытия до 1919 года на Братском кладбище были погребены 17,5 тысяч рядовых, 581 офицер, 51 сестра милосердия, 14 врачей и 20 общественных деятелей.
Новую трагическую страницу в историю Братского кладбиша вписали события обороны и штурма Кремля в 1917 году. По словам современника, 13 ноября 1917 года в начале Тверского бульвара «стояла большая толпа, ожидавшая конца отпевания жертв, павших в защиту Кремля и против насильников, т. е. юнкеров, студентов и других представителей нашей благородной молодежи и офицерства. Отпевание происходило в церкви Большого Вознесения и оттуда похоронное шествие должно было следовать на Братское кладбище. Как слышно, отпевание сегодня совершали епископы с патриархом Тихоном во главе». В общую могилу на Братском кладбище опустили 37 юнкеров, прапорщиков и студентов.
