— Приветствую тебя, Конан Киммериец! — воскликнул Мабидан.— Ты приехал быстро, но вести о тебе, как всегда, бегут впереди копыт твоего коня!
— Кром, Имир и Митра! — прошептал король, наклоняясь к Хорее.— Откуда он знает? Мы ведь не снимали капюшоны до тех пор, пока не въехали в парк!
— Я подозреваю, кениг, это лесоруб, которого мы видели в лесу,— предположил Хорса.
— В таком случае он не лесоруб, а соглядатай, — проворчал Конан.— Приветствую тебя, благородный Коннахт! — повернулся он к хозяину замка.— И тебе привет, Аврелий! Давно не видел тебя в Тарантии. Кто этот юноша рядом с тобой, чьи волосы светлы, а кожа темна?
— Это Кулан, мой младший сын,— представил молодого человека Мабидан. Юноша церемонно поклонился.— Но не к чести хозяина долго держать гостей на пороге. Мой замок открыт для короля и его спутников! — Мабидан сделал приглашающий жест.
— Я принимаю твое приглашение.— Король тронул коня.— Только скажи мне прежде, кто сия благородная девица?
— Это моя сестра, Этайн, племянница почтенного Коннахта,— ответил Аврелий.
— Приветствую вас, доблестные рыцари! — звонко прозвучал певучий девичий голос, — и да будет славен король Аквилонии!
— Да будет! — провозгласили четырнадцать мужских глоток.
Ритуал был соблюден. Всадники перемешались и один за другим въехали на замковый двор.
Пока расседлывали лошадей, мылись, осматривали замок, размещались и прочее и прочее, прошла оставшаяся часть дня. Северное лето коротко, и скоро свет солнца стал тускнеть, а от деревьев, что росли в парке, легли длинные тени, из распадков поползла стылая сырая мгла, и Конан, выйдя во двор, поймал плавно спускавшийся сверху желтый осенний лист, когда остановился под большим ясенем, чтобы понаблюдать за первыми звездами и определить погоду на завтра. Тянуть с походом не следовало, и киммериец решил, что следующий день станет первым днем настоящего пути к тайне. А звезды здесь были точно такими, как почти тридцать лет назад над фортом Венариум.
Еще позднее, когда солнечный свет угас и только разноцветный закат еще горел над лесами, избранное общество собралось в главном Каминном покое. Столетиями многие поколения Мабиданов собирали здесь дорогую мебель и редкие вещицы. В силу того что замок стоял на отшибе, все это прекрасно сохранилось, ибо никто и никогда даже не пытался разграбить и разрушить замок.
Каминный покой был обширным, около тридцати локтей в ширину и, пожалуй, все сорок в длину. Длинная сторона выходила на запад тремя большими стрельчатыми окнами, которые на зиму закрывались крепкими дубовыми ставнями. В северную стену был встроен огромный камин, где при желании можно было зажарить кабана средних размеров.
