В ответ ударил автомат сержанта, зло, отрывисто, короткими очередями по два патрона, как учили инструктора в далеком прошлом.
Он стрелял, скорее чувствуя, нежели видя, как разлетаются в клочья хитиновые панцири, и вместе с пулями во мрак улетала его ненависть, его боль, его тревога за экипаж, словно не автомат, а он сам разряжался, пока не щелкнул вхолостую…
Грохот утих. Сзади Антона обхватил Сергей и рванул назад, а впереди уже катилась шипящая волна голодных ядовитых тварей, разбуженных автоматным огнем.
Сергей так и не понял, когда это случилось, но тело Антона внезапно конвульсивно дернулось и обмякло. Он не остановился, а, наоборот, побежал изо всех сил, пока не вырвался из кустов в ослепительные лучи фар.
Впихнув Антона в открытую дверь вездехода, он прыгнул в водительское кресло и утопил педаль газа.
Мощная машина рванула с места, выворачивая колесами комья земли.
Он оглянулся. Холм уплывал во мрак. Над Антоном склонился Берг. Безжизненное лицо сержанта покрывала смертельная бледность, на фоне которой выделялось ярко-зеленое пятно, словно ему в лицо попал ядовитый плевок.
В потемневшем небе загорелась первая звезда.
На приборной панели вездехода мигала крохотная оранжевая лампочка вызова, и далекий встревоженный голос повторял одни и те же слова:
– Группа-два, группа-два, здесь командир, где вы, ответьте! Мы установили пятидесятый столб. Ради бога, ребята, отзовитесь!..
Сергей закусил губу и коснулся сенсора коммуникатора.
* * *
Костер весело трещал, пожирая сухие ветки и озаряя небольшую площадку дрожащими сполохами света. Языки пламени рвались вверх и, словно забавляясь, выхватывали из мрака лица людей.
Пахло дымом и незнакомой человеческому обонянию приторной горечью…
Сергей поднял с земли гитару и стал задумчиво перебирать струны, завороженно глядя в огонь. Стальные нити под его пальцами зазвучали, жалобно и тихо, вторя шуму ветра и шороху мясистой, фиолетово-бурой листвы.
Где-то далеко закричал жабоклюв.
Светлана склонилась над носилками, на которых лежал Антон. Лицо сержанта, несмотря на бледность и бинты, было умиротворенным.
– Все будет хорошо… – шепнула она ему на ухо. – Я выделила яд и нейтрализовала его… Ты поправишься… Вот увидишь…
Антон не слышал ее. Он все еще не приходил в сознание.
Кризис только что миновал, и они не решались тронуться с места, опасаясь осложнений.
В небесах царили далекие и холодные россыпи звезд.
Где-то за темным горизонтом стая летучих тварей внезапно потеряла четкий инфракрасный сигнал.
