До 70-х годов XIX века открытое преподавание каратэ было невозможно, так как находилось под запретом властей и развивалось в условиях подполья. Реставрация Мэйдзи 1868 года открыла новую страницу в истории каратэ. В 1901 году каратэ в виде эксперимента вводится в программу обучения некоторых учебных заведений на Окинаве в качестве предмета, направленного на совершенствование физических качеств учащихся. Первым мастером, открыто преподававшим каратэ, был Итосу Ясуцунэ.
Первое показательное выступление на Окинаве провел в 1902 году Фунакоси Гитин. Он же вместе с другими посланцами Окинавы в 1917 году выступал во дворце Бутокудэн в Токио. После демонстрации на первой общенациональной атлетической выставке в Токио в 1922 году каратэ стало распространяться по всей Японии, при университетах создавались клубы каратэ.
Боевое искусство на Окинаве формировалось в значительном отрыве от религиозной и философской базы, выдвигая на первый план задачи сугубо прикладного характера. Характерными особенностями каратэ стали простота и надежность, предельный рационализм в действиях и ударно-силовой характер техники. Если в эпоху средневековья каратэ служило средством выживания, то в ХХ веке акцент с искусства убивать был смещен на духовное самосовершенствование личности. Большая заслуга в этом принадлежит мастерам Итосу и Фунакоси. Фунакоси называют отцом японского каратэ-до, так как именно он не только значительно модифицировал традиционное окинавское каратэ, но и привнес его на почву культурных традиций Японии.
Еще в начале ХХ века существовал термин "каратэ-дзюцу", то есть "искусство китайской руки". В 1905 году мастер Томо Ханасиро предложил заменить иероглиф "кара" в значении "китайский" на созвучный ему в значении "пустой". Впоследствии Фунакоси обосновал эту замену. "Пустота" подразумевалась в значении "бескорыстность" и передавала внутреннюю очищенность и отсутствие эгоистических устремлений у адепта каратэ (каратэка). "Пустая рука" имела и прямой смысл: означая искусство проведения приемов невооруженной рукой. Был добавлен к названию и иероглиф "до" (путь), смысл которого заключался в перенесении внимания внутрь себя. Каратэка должен на пути тренировок, медитаций и самопознания заново воссоздать себя в гармоничном единстве с окружающим миром, преодолев собственное несовершенство. Так каратэ-дзюцу превращалось в каратэ-до ("путь пустой руки"). Это название и новая концепция, провозглашавшая приоритет духовного начала (до) в практике боевого искусства, были утверждены в 1936 году конференцией мастеров окинавского каратэ.
