Змей стал снижаться, метя к вершине. Испуганно заржали кони, некоторые вставали на дыбы. Всадники с трудом удерживали их. Князь, воевода и сотник попятились. В десятке шагов от них змей мягко опустился на землю и припал на брюхо. Некрас бросил поводья, отвязал удерживавшие его ремни и скользнул на землю. Подойдя, он поклонился в пояс.
— Здрав будь, князь! И ты, воевода!
— Припозднился! — выступил вперед обиженный невниманием сотник.
— Знай свое место, Балша! — окрысился Ростислав. — Кто здесь князь?
Сотник смущенно отступил.
— Прости, князь! — еще раз поклонился Некрас. — Камни собирал.
— Зачем?
— Службу казать.
— Кажи вначале змея!
— Я поперед пойду! — распорядился Некрас. — Смок чужих не любит, гляди, голову скусит!
Четверо мужчин подошли вплотную к змею и некоторое время молча рассматривали. Ростилав не удержался и потрогал ладонью теплое туловище.
— Совсем как конь! — сказал удивленно. — Только шерсти нет.
— Он и есть конь, — подтвердил Некрас. — Только небесный и сена не ест.
— Почему одна голова?! — капризно спросил Балша. — Должно три!
— Много видел смоков, сотник? — усмехнулся Некрас. — Как он будет летать с тремя головами? Одна вправо потянет, другая — влево, средняя прямо захочет…
— Говорят есть такие… — смутился Балша. Он хотел добавить, что впервые видит живого смока, но боялся, что другие станут смеяться. Хотя и без того было видно, что из четверых мужчин на вершине трое видят змея впервые. Они разбрелись вдоль туловища, глядя во все глаза. Светояр по-хозяйски пощупал ноги смока, потрогал кожаные крылья и даже зачем-то нагнулся, дабы получше рассмотреть кривые когти на ногах чудища. Князь и сотник тоже смотрели и трогали, даже шлепали по тугому телу. Вопреки предупреждению Некраса, змей никак не отзывался на любопытство чужаков. Похоже, ему это вовсе пришлось по нраву: прижмурив глаза, смок тихо сопел, время от времени шумно вздыхая.
— Кажи службу! — распорядился Ростислав, закончив осмотр. — Как смок к рати пригоден.
— Вели дать четыре копья и очистить луг.
Князь глянул на сотника, тот торопливо побежал вниз. Когда всадники, слаженно повернув коней, ушли вправо и влево, Некрас спустился по склону. У подножия холма он воткнул в землю копье и отсчитал от него два десятка шагов. Воткнул второе. Скоро на примятой траве луга был помечен квадрат с равными сторонами.
— Сколько конных поместится там? — спросил Некрас у Светояра, поднявшись на вершину.
— Полсотни… Или чуть менее, — прикинул воевода.
