Но мальчикам было не до того. Они побросали свои молоты, вытащили пращи и обрушили на воробьев целый град камней.
- Одного подбил, честное слово!. Я видел, как он упал! - возбужденно закричал Гагик и кинулся было разыскивать свою добычу.
Но Ашот остановил его:
- Не надо, Гагик! Это не воробей был, а мой камень. Тебе померещилось. Это от волнения. Пойдем…
И действительно, стоило ли гоняться за воробьями?
Нет, охота, видать, дело нелегкое. Такая вот незавидная птичка, а тоже жить хочет и всеми силами старается спастись - то в кустах спрячется, то на крылышки свои понадеется и улетит.
Ребята шли за Ашотом туда, где, по его убеждению, должны были обитать куропатки. Однако Гагик все еще не мог забыть о воробьях. “Неужели же мы так ни одного и не подбили? Нет, кажется, это все-таки не камень упал, а воробей”, - раздумывал он, с тоской оглядываясь на кусты.
С большим трудом одолели мальчики те двести-триста шагов, которые отделяли их жилище от Куропачьей горы, как прозвали они скалу, стоявшую к западу от пещеры. Неуклюжей башней возвышалась она в ряду кряжей, окаймлявших ущелье справа.
Скала была отлогой, и потому снег особенно обильно покрывал ее склоны. На его белой поверхности кое - где чернели лишь расщелины, из которых пробивались пучки желтой травы, сухие стебли каких-то растений да редкие, чахлые кустики.
Здесь-то, в корнях этих растений, и прячутся куропатки в дни, когда выпадает глубокий снег. Здесь они и корм кое-какой находят - семена трав, почки, ягоды.
Ребята не дошли еще до этих расщелин, когда Ашот распорядился:
- Кидайте камни, шумите!
На ощупь отыскивая в снегу камни, мальчики стали бросать их в кусты, кричать, свистеть. Надрываясь, лаял Бойнах.
И расчеты Ашота оправдались. Несколько куропаток встревоженно покинули свои убежища и побежали вверх по скале. Движения их были неуверенны. Птицы вязли в мягком, только что выпавшем снегу, утопали в нем, а некоторые даже останавливались и просто прятали в снег голову. Вероятно, они думали, что так их не увидят. Это характерно для куропаток. Когда спрятаться некуда, а взлететь невозможно - мягкий снег не позволяет опереться и оттолкнуться, - они от ужаса зарываются головками в снег.
Ашота брала досада - нельзя подняться на скалу! А ведь тогда так просто было бы живьем взять их, этих уткнувшихся в снег птиц.
- Пращами, пращами! - крикнул он товарищам. - Асо, есть у тебя камни?
Хлоп, хлоп, хлоп! - швыряли ребята камнями. Но какое же существо согласится стать пищей другого! И куропатки, так же как воробьи, находят пути к спасению. Зарываясь в снег, они невольно стряхивают его с острых камней и таким образом получают опору, тот трамплин, который им необходим для взлета.
