Месопотамия на протяжении веков привлекала к себе путешественников и исследователей. Эта страна упоминается в Библии, о ней повествуют античные географы и историки. Где-то здесь библейское повествование поместило колыбель племени Авраама и Вавилонскую башню, воздвигнутую гордецами, пожелавшими с ее помощью взобраться на небо. Тут же располагались Ниневия и страшный город Немврода. Где-то неподалеку возвышались мощные стены Персеполя – столицы царя Дария, разрушенной Александром Македонским во время одного пиршества, «когда он, – как поведал греческий историк Диодор, – уже не владел собой».
Столь же мало была известна история, а равно и прошлое Месопотамии. Позднее здесь царил ислам, поэтому иноверцам трудно было попасть сюда. Интерес к прошлому, желание знать, «что было до нас», всегда являлись главными факторами, побуждающими людей к действиям, нередко рискованным и опасным. Правда, раввин из Туде-лы (Королевство Наварра) Вениамин, сын Ионы, отнюдь не с научно-исследовательскими целями отправился в 1160 г. в тринадцатилетнее странствование по Востоку. Но именно ему мы обязаны самым ранним – написанным в 1178 и напечатанным в 1543 г. на древнееврейском языке, а спустя 30 лет на латинском – подробным отчетом, в котором речь идет о памятниках древней Месопотамии. Совершив паломничество в Палестину, Вениамин из Туделы направился в Тадмор, затем пересек пустыню, переправился через Евфрат и, путешествуя частично посуху, частично водным путем вверх по течению реки Тигр, добрался до Мосула, чтобы посетить здесь своих единоверцев. Холмы с погребенными в них руинами, выступающими из-под песков, произвели на него сильнейшее впечатление и пробудили страстный интерес к прошлому древнего народа. Вот что он пишет: «Этот город стал теперь столицей персидского царства. Раскинувшийся по берегам Тигра, он сохранил былое величие и великолепие. Между ним и древней Ниневией существует только мост, но Ниневия совершенно разрушена. Среди древних стен раскинулись лишь многочисленные деревни и поселки».
В это же время по Месопотамии путешествует еще один пилигрим – раввин Петахиаш из Ратизбоны [1] (ум. в 1190 г.). В его записках говорится, что Ниневия стала уже горой руин. К сожалению, Петахиаш не сообщает, где она находится. О руинах Ниневии рассказывает и христианский миссионер Рикольдо де Монте ди Кроче, посетивший Месопотамию в 1290 г. «Потом, воистину великое пространство земли преодолев, прибываем мы в Ниневию, город значительный…» Ниневия с ее многочисленными развалинами, о которых пишет Рикольдо, – это не что иное, как город Мосул! Более подробное описание этих мест оставил баварский лекарь и натуралист Леонгард Роволф из Аугсбурга; он посетил Мосул примерно в 1575 г. В своей работе «Beschreibung der Reise Leonhard Rauwolffen» (1582) он рассказывает о расположенном вблизи города высоком круглом холме, который, подобно пчелиным сотам, густо населен бедняками. «На этом месте и вокруг него, – пишет Роволф, – некогда находился могучий город Ниневия… какое-то время являвшийся столицей Ассирии».
