Мадонна Старшая происходила из франко-канадской семьи янсенистов. Янсенизм — это интерпретация католицизма, предложенная в семнадцатом веке бельгийским священником Корнелиусом Янсеном. Будучи продуктом Реформации, янсенизм совмещал католицизм и пуританство, его характеризовало мрачное, пессимистичное видение жизни. Как сказал Ричард П. Макбрайен, «янсенизм придерживался учения о предопределении и ратовал за строгие моральные нормы христианского поведения. Первородный грех обратил человеческую природу ко злу, следовательно, все, что к ней относится, является злом. Помилование дается очень немногим». Янсенизм был очень популярен во Франции, он являлся основой образования будущих священников, а во франкоязычную Канаду его завезли европейские переселенцы. «Одержимость идеей аморальности секса в американской католической церкви доватиканско-го периода, — продолжает Макбрайен, — и крайне щепетильное отношение к причастию (причащались редко и только после исповеди) обусловлены… именно влиянием янсенизма».
В Мадонне, конечно, очень сильна итальянская кровь, но французское влияние со стороны матери оказалось доминирующим. Французский католицизм задавал тон, был источником мирового католицизма. Мать будущей певицы верила в возможность достижения святости, считала необходимым ежедневное очищение совести. Теория первородного греха заключается в том, что человек с рождения отдален от Бога и что верующему необходимо вернуться к Богу посредством молитвенного труда. Для Мадонны Старшей каждый день в каком-то смысле был шагом навстречу смерти, так как загробное существование зависело от того, как она проведет земную жизнь. Религиозная практика — будь то строгий пост или коленопреклоненная молитва на рассыпанной крупе, или же сон на жестком ложе, подразумевала претерпевание боли. Хотя Мадонна Старшая была добра к детям, ей была свойственна и строгость, она со всей серьезностью относилась к материнству как к призванию.
«Моя мать была религиозной фанатичкой. В нашем доме все время находились монахини и священники. Не знаю, насколько любопытной была моя мать, пыталась ли она узнать, что происходит за занавесом, мне же всегда интересно, что кроется за фасадом… Моя мать была уверена, что все делает правильно, так что, может быть, это у нас общее». Маленькая Мадонна впитала в себя атмосферу благочестия. В Страстную Пятницу ее мать всегда закрывала все домашние иконы и религиозные статуэтки красной тканью. «Пока Христос не восстанет из мертвых. Этот обычай казался мне немного странным, но красивым», — рассказывает Мадонна. Был случай, когда к ним в дом зашла женщина в джинсах, и мать также набросила на статуэтки
