Новый год у нее был тоже первый. Ее родители никогда не праздновали его. Как-то так получалось, что зимой Миша был в больнице с мамой, а папа вообще уходил на целую ночь. Маринка смотрела телевизор и ложилась спать. Ее ровесники очень любили этот праздник. А ей любить было нечего.
Всю жизнь Маринка мечтала о такой кукле, и вот мечта ее сбылась. Но почему-то вместо радости она ощутила какое-то разочарование. Ее ровесницы еще с удовольствием играли в куклы, но Маринке это занятие казалось глупым и неинтересным. Но, чтобы не обидеть деда, она изобразила радость. А вот Матрена была счастлива по-настоящему, она все еще ощущала себя ребенком. Это тоже была ее первая настоящая кукла. Раньше она игралась чурочками, заворачивала их в тряпки и качала. Матрена из-за горба чувствовала себя обделенной, поэтому она всегда с тоской смотрела на маленьких детей, разве кто захочет жениться на горбатой? И тем интереснее казалась ей игра в дочки-матери.
Вот, наконец, и наступил долгожданный день родов. С утра прибежала взволнованная Аллочка: «Ну все, дочка, начинается». Настена с удивлением смотрела на Аллочку:
— Я ничего не чувствую.
— Ничего, скоро почувствуешь.
Маринка тихонько спросила у Аллочки:
— Что, книга засветилась?
— Да, чудо это такое, скоро родится новый Хранитель.
— А ты умрешь?
— Не скоро еще, через двадцать шесть лет.
Маринка горько заплакала:
— Я не хочу, чтобы она рождалась, это из-за нее ты умрешь.
Аллочка погладила Маринку по голове:
— Не бойся, девочка, смерти нет. Моя душа просто поменяет свою оболочку. Да и двадцать шесть лет еще впереди, это очень много.
Тут у Насти начались первые схватки. Аллочка не давала ей лежать, наоборот, заставила одеться и выйти на улицу.
Она объясняла Насте:
— Роды — это не болезнь какая, это естественный процесс, ходи пока вокруг дома. Когда схватки будут частыми, так сразу домой.
Через час прибежала Клавочка. Она с порога закричала:
— Баба Алла, у меня началось, я к тебе бегала, а тебя дома нет, хорошо хоть ты здесь!
Баба Алла всплеснула руками:
— Ну и что ты кричишь так громко? Я же не глухая. Скажи, а ты что, Настю не видела?
— Видела, она с Васькой по деревне под ручку гуляют. Я так волновалась, думала, может, ты в район подалась.
— Ну что ты, я же знаю, что скоро роды. Видно, вы и родите с Настеной в один день. Раздевайся-ка, я тебя посмотрю.
Путаясь в одежде, Клава торопливо разделась:
— А может мне с ними погулять?
Баба Алла неторопливо обследовала ее. Лицо ее нахмурилось:
