Лабаз — еще одна утраченная надежда.
Воронов и я вернулись в лагерь. Прокурор, верный своему долгу, остался составить протокол на месте находки.
Группа Черданцева уже была в лагере. Не пробились! Двое обмороженных, один на плато при возвращении повредил ногу.
Вход в каньон они не нашли. Назад возвращались по компасу.
— Идти надо верхом, — хмуро подвел итоги своей неудачной экспедиции капитан. — От вершины "950" — та, что за останцами на восток, — надо спускаться к ущелью. Я так думаю.
Больше всех расстроился Воронов. В отряде было уже пятеро обмороженных, а теперь вот еще покалеченный сержант. Лежит, постанывает… Надо его срочно отправлять в Кожар. Ураган, настойчивые приказы из штаба и эта последняя неудача с группой Черданцева. И главное, потерян еще один день. Кто знает, может быть, он будет роковым для пропавшей группы.
— Да, я виноват перед вами, — подошел Воронов к пострадавшему сержанту. — Нельзя было вас посылать в эту трубу.
— Я думаю, завтра мы все-таки пройдем, — настаивал капитан. — Верхом проще, я так думаю…
— Никуда вы больше не пойдете, — вдруг стряхнул с себя оцепенение Воронов. — Как вы спуститесь в ущелье? Вы знаете, какая высота стенок? У нас же нет ни крючьев, ни веревок. Два альпенштока и один реп-шнур на весь отряд!
Потом он опять тяжело задумался. Через полчаса надо докладывать в штаб. А что докладывать? Вернулись, обморозились, у сержанта, видимо, перелом…
Постепенно вокруг капитана с Вороновым собрались все, кто был в палатке. За полчаса нужно было решить и подготовить текст радиограммы в штаб.
— Что будем делать?
Пришел Новиков от лабаза, нагруженный продуктами.
— Протокол я составил, товарищ Воронов, продукты, я думаю, можно пустить в общий котел.
Прокурор с грохотом бросил рюкзак с консервами около печки.
— О, я вижу, у вас идет совет? Что же решили? Потом он увидел сержанта, корчившегося от боли.
Все сорок пар глаз уставились на прокурора… Будет буря…
Бури не было, Новиков неопределенно хмыкнул и присел возле печки. Он протянул к раскрытой дверце озябшие руки, шевелил пальцами, словно втирал в ладони тепло.
— Ну, так что же вы решили?
— Пока ничего, — сдержанно ответил Воронов. Но спасатели уже зашевелились, заговорили. "Искать… Пробиваться к Соронге любой ценой.."
— Вот как? — удивился Новиков. — А я думаю, поиски надо прекратить. Сколько уже обмороженных и покалеченных? Шесть? По-моему, достаточно. Разве вы не так думаете, Валентин Петрович?
Воронов поморщился, словно от боли.
