Возвращение на базу заняло втрое больше времени, чем взлет, поиск и «охота» вместе взятые. И неудивительно: крейсер петлял, несколько раз уходил в прыжок, выныривал в самых неожиданных местах, и только когда осторожный Миркус Вебер, наконец, решил, что теперь и сам дьявол не сможет проследить путь его корабля, «Викинг» повернул домой.
Отвыкнув за месяцы, проведенные среди землян, от самого понятия свободного времени, Крим тяготился вынужденным бездельем полета. Сходные чувства испытывали и его товарищи, и это несмотря на то, что капитан, как мог, старался занять свой экипаж. То и дело взвывала сирена учебной тревоги, и десятки ног грохотали по коридорам, отрабатывая то метеоритное поражение, то пожар в машинном отделении, то атаку Патруля. Но и перечень нештатных ситуаций не бесконечен, а шахматы и нарды не могли отвлечь Шторра от его мыслей.
Правильно ли он поступил? Не выполнил приказ, обманул командиров, обманул своих товарищей — ради чего? Ради кого? Ради этой зареванной русалки? Доченьки какого-нибудь кешлянского чиновника — и не из бедненьких, кстати, а то, глядишь, и военачальника? Быть может, одного из тех, кто лично уничтожал
Терру?
Когда он вернулся от шлюза, Олаф Меда ждал его у люка.
— Ну что? — спросил сержант.
— Все в порядке, — буркнул Крим, благодаря Бога за то, что за стеклом шлема Олаф не может видеть его сумасшедших глаз.
— Молодец, — кивнул Меда. — Поздравляю. Теперь ты настоящий член экипажа «Викинга».
— Спасибо, — неуставно пробормотал Шторр и поспешил проскользнуть мимо сержанта.
— Я доложу капитану, что ты отлично справился с заданием, — пообещал ему вслед Меда.
Новость не обрадовала Крима, однако он еще надеялся, что кроме Олафа, Алекса Мустера, ну, пусть еще Миркуса Вебера, никто не узнает о полученном им приказе, и скоро этот эпизод благополучно забудется. В самом деле, мало ли на «Викинге» рядовых, участвовавших в «охоте»! Но не тут-то было.
На следующий день к нему подошел Хорст Мэрфи.
— Да ты, говорят, у нас теперь в героях, — с нарочитой небрежностью проговорил капрал, и Криму подумалось, что тому до слез обидно, что не ему, Мэрфи, довелось выполнить приказ Меды. — Ну-ка давай, рассказывай!
