Однажды утром, когда академики еще только собирались приступить к занятиям, дверь отворилась, и в класс вслед за Хорстом Мэрфи вошли Мигель Руджери, первый помощник капитана Вебера, и знакомый Криму еще по «Викингу» сержант Олаф Меда. Под любопытными взглядами учеников они неторопливо вошли в центр зала и остановились у одинокой кабинки-тестера. Здесь астронавты опустились в кресла за пультом экзаменаторов, а жрец жестом подозвал пятерку. Глаза его сияли.
— Я договорился с Миркусом Вебером, — заговорщическим тоном произнес он. — Если мы выдержим этот специально разработанный тест, нас зачислят на «Викинг» и возьмут на следующую «охоту»! — и, переждав вздох восхищения, продолжил. — Из теории — только астрономия и Устав, остальное — прикладные. Ну, давайте. Я верю в вас!
— Мэрфи, мы готовы. Приступайте, — поторопил жреца Мигель Руджери.
— Слушаюсь, господин первый помощник капитана! Винсент, вперед!
Эррера направился к кабинке.
— Ни пуха, ни пера! — бросил ему вслед Хорст.
— К черту!
Петра подошла к Криму и взяла его за руку.
— Я так волнуюсь, — прошептала она.
— Ничего, все будет в порядке, — проговорил Шторр. Холодная ладошка девушки воскресила в его памяти давно забытые воспоминания. Далекая Реда, Интернат. Отбор Комиссии Гильдий. Тогда он точно так же стоял, ожидая вызова, и Силли точно так же жаловалась, что страшно волнуется. Силли, Интернат, Реда… Целая вечность прошла с тех пор! Было ли это вообще на самом деле, или жизнь в Империи — не более чем сон?
Винсент Эррера выбрался из кабинки, и его место занял Винальда. Крим украдкой бросил взгляд на экзаменаторов. Спокойны. Даже, пожалуй, равнодушны. Что видят они там, на своих экранах?
— Вопросы легкие, — донесся между тем до Шторра голос Винсента. — Все тысячу раз изучено и повторено. А вот прикладные.
— На прикладных Хорст нас тоже здорово натаскал, — вступил в разговор Ричард. — Сбоев быть не должно.
— Одно дело — Хорст, другое — астронавты, — возразила брату Петра. — Мало ли, что им не понравится? Прощай тогда, «Викинг». Ой, я так боюсь…
— Ты так хочешь на «охоту»? — тихо спросил ее Крим.
— Как будто ты — нет!
— Другого шанса у нас долго не будет, — проговорил Ричард. — Хорст давно подкатывал к Миркусу Веберу — попробуй, уговори того. Если сегодня они решат, что мы не готовы, на «Викинг» возьмут другую группу, а мы так и останемся в академиках.
— Ну уж нет, этому не бывать, — заявил Винсент. — Сегодня или никогда. Я всю жизнь мечтал о той минуте, когда надену скафандр и ступлю на абордажный мостик «Викинга».
