— Могу ли я попросить тебя о небольшом одолжении?
— Валяй! — Пригласительно-повелительно махнул рукой Друг.
— Ты не мог бы подержать мою кошку у себя, пока я съезжу в Орбо-Нова?
Друг сделал незапланированную затяжку:
— Короче говоря, сколько тебе нужно денег, чтобы привезти сюда эту профурсетку?!
Способность Друга к авантюрам находилась в прямой связи с требуемыми от него суммами, но в этот раз деньги требовались не такие уж существенные, да и романтику Друг по старой памяти ценил. Отдав все необходимые распоряжения по телефону, Друг внезапно предложил отметить это событие. ОН был согласен, слишком хорошо все обернулось; возникшая пауза, если ее не заполнить, грозила поглотить без остатка наметившееся действие.
Друг оделся — скромно, но элегантно, с непроницаемым лицом сообщил что-то правдоподобное супруге, поцеловал в румяные рекламные щечки прелестных малюток — Гордость Нации и, с трудом сохраняя солидность походки, направился к "мальме".
В машине Друг аж засветился, все его подмигивания и ухмылки обещали некий невероятный сюрприз. Ехали недолго, до нового, но уже вполне престижного района. Около весьма респектабельного многоквартирного дома Друг остановил машину, огляделся, взял купленный по дороге букет и легкой, прежней, мальчишеской походкой заспешил под мелким дождиком к подъезду. ОН неторопливо шел следом, понимая, что за ним-то следить не будут, да и цель визита была ЕМУ не ясна.
Очаровательная смуглянка, нынешняя любовница Друга, встретила их с нескрываемой радостью и ОН с легкой завистью отметил, что вообще женщины любят Друга. Впрочем, и тот платит им взаимностью.
Посмеиваясь, друг рассказывал девушке о предстоящей авантюре, та ахала, поглядывая на НЕГО с некоторым уважением. Когда же Друг заговорил о кошке, то и она, поняв, заговорщически заулыбалась. Ее соседка, премилая женщина, охотно поможет пристроить ЕМУ животное. У нее доброе сердце и еще одна кошка в доме к трем имеющимся вряд ли создаст проблему. Не слушая ЕГО слабые возражения, она выскочила из квартиры и вскоре вернулась, буквально волоча за собой явно незасмущавшуюся соседку. Свечение Друга перешло в сияние и теперь причина этого феномена стала ясна и ЕМУ: соседка была как две капли воды похожа на НЕЕ тогда, двенадцать лет назад… Сюрприз удался.
Утирая вялой рукой обильный пот с побледневшего лба, он промямлил, что-то о приятном знакомстве, потом о совпадении пристрастий, затем, ускоряясь до невнятности, изложил свою просьбу. Не дожидаясь согласия, поблагодарил за него, выразил надежду, что его кошка не принесет неприятностей. Вкратце описав ее миролюбивый характер, ОН заметил, что, к сожалению, за недостатком времени ее привезет Друг. После чего, извинившись, откланялся, оставив в гостиной несколько ошарашенных слушателей. Друг нагнал ЕГО в прихожей:
