Черный мраморный пол в парадной зале Северной подземной резиденции отражал крепкую фигуру рыжебородого воина в видавшей виды стальной кирасе и темно-зеленом плаще. Придерживая левой рукой висящий на поясе меч, Рыжий Эрл прохаживался по залу, гулко гремя тяжелыми сапогами. Зал, украшенный резными панелями и цельно высеченными колоннами из малахита, был пуст. Только потрескивание масла в двух больших чашах-светильниках у противоположного входа говорило о скором появлении важных персон.
Вскоре двери распахнулись, и в залу в сопровождении единственного спутника быстро вошел гном в фиолетовом одеянии. Он был подпоясан коротким мечом, серебряную рукоять которого украшал крупный сапфир.
Молодой Будинрев был широк в кости, имел горделивую осанку и профиль с несколько тяжеловатым носом. Длинные, зачесанные назад светлые волосы сочетались с ухоженной шелковистой бородой. Для гнома он имел слишком мощное сложение. За сто шагов было видно, что это властитель.
Увидев стоящего посреди зала Рыжего Эрла, он остановился, удивленно вскинул левую бровь, и на его лице мелькнуло подобие улыбки.
Кто не знает гномов, тот никогда не отличит их холодного приветствия от радости при встрече доброго знакомого.
– Приветствую тебя, достойнейший Амид Будинрев, сын Трона! – поклонившись, произнес старый солдат.
– Привет и тебе, ратник Эрл! – низким голосом произнес гном. – Какая нужда привела тебя в наши владения?
– Меня прислал начальник пограничной стражи Ланстрон Бьорг. Он просит тебя о помощи. Ты, наверное, знаешь, что Красной долины больше нет. Все затопило, и вода прибывает. Мы не в силах оказать помощь беженцам. Их слишком много. Мы не можем больше кормить голодных: у нас кончаются припасы. Бьорг просит, чтобы третий народ, властью Магистра, взял их под свое покровительство.
– Эти люди не граждане Коалиции, – холодно произнес Амид. – Мой Совет не поддержит это решение.
– По закону Совет старейшин не может идти против решения Магистра, если речь идет о безопасности его подданных, – парировал Эрл. – Не мне напоминать тебе Свод уложений, единый для трех народов.
– А дело касается моих подданных?
– Похоже, теперь оно касается всех живущих на землях Коалиции. Не будь я Рыжим Эрлом!
В жестких зеленых глазах Будинрева вспыхнула веселая искорка. "Да, – подумал он, – а старик все тот же, его ничто не берет. Он и сейчас меня учит. Однако за все время у меня не было повода не доверять ему". Амид посмотрел на всклокоченную бороду стражника, затем перевел взгляд на морщинистый лоб со знакомым шрамом, на кирасу с несколькими вмятинами. Ему вдруг очень захотелось, как раньше, удить с Эрлом рыбу на берегу какого-нибудь озерца и ни о чем значительном не думать. Но крамольная мысль была прогнана прочь.
